El oro es probablemente el más preciado de los llamados metales preciosos, ya que se ha utilizado en el arte y la joyería durante siglos y, más recientemente, ha encontrado aplicaciones en la medicina, las monedas y otros lugares. El ácido muriático, más conocido hoy como ácido clorhídrico, es un líquido simple y corrosivo con propiedades químicas bien estudiadas. Cuando el oro se somete a un tratamiento con ácido muriático solo, no sucede nada. Pero cuando el ácido muriático se combina con ácido nítrico para tratar el oro, el oro se disuelve. Puede preguntar: ¿Por qué alguien querría hacer esto?
Fundamentos químicos
La fórmula química del ácido muriático es HCl y la del ácido nítrico HNO3. Cada uno de estos puede donar un átomo de hidrógeno, o un protón, con carga positiva. En el caso del ácido muriático, éste deja un ion cloruro, Cl-; en el caso del ácido nítrico queda un ion nitrato y tiene la fórmula NO3-. El nombre del producto que puede disolver el oro es aqua regia, que en latín significa "agua real". Es una mezcla de 3 partes de HCl por 1 parte de HNO3 o más o menos.
Propósito
En la superficie, disolver algo valioso parece equivaler a autosabotaje. Sin embargo, disolver el oro que contiene impurezas químicas puede aumentar su valor porque el oro se puede reconstituir en forma elemental pura en varios pasos. Primero se coloca el oro en agua regia hasta que se disuelva por completo. Luego, se agrega una pequeña cantidad de urea junto con un precipitante, lo que hace que el oro disuelto comience a formarse como un sólido nuevamente. El oro, ahora libre de impurezas como el platino, se puede recuperar mediante filtrado, aclarado y secado.
Reacciones
En el proceso de disolución del oro tienen lugar dos reacciones independientes. El ácido nítrico actúa como un agente oxidante, con tres moléculas del ácido cada una donando un protón al oro para darle una carga positiva de +3. Al mismo tiempo, los iones de cloruro que resultan de la separación del HCl en sus componentes se combinan con el oro recién oxidado para formar iones de cloraurato, o AuCl4-. Esto proporciona más oro sindicalizado para que el ácido nítrico trabaje, lo que en última instancia conduce a la disolución de todo el oro presente.
Seguridad
Los ácidos son sustancias cáusticas capaces de dañar los tejidos biológicos, y el ácido nítrico y el ácido muriático son ácidos fuertes. Por lo tanto, la seguridad es una consideración vital en la disolución del oro de esta manera. Idealmente, el proceso debe realizarse al aire libre. Cualquier ácido derramado sobre la piel debe lavarse inmediatamente con abundante agua. El ácido muriático emite gas cloruro de hidrógeno, que es tóxico si se inhala, por lo que se recomienda encarecidamente un área al aire libre u otro espacio abierto.