El nitrato de sodio pertenece a la familia de compuestos llamados sales, que se forman uniendo un ácido (nítrico en este caso) con una base (en este caso hidróxido de sodio). Cuando el nitrato de sodio se combina con ácido clorhídrico, se produce una reacción de intercambio que produce cloruro de sodio y ácido nítrico. La sal y el ácido nítrico se pueden separar entre sí y las dos sustancias se pueden poner en práctica.
La reacción
En los símbolos de la terminología química, la reacción se puede escribir:
NaNO3 + HCl> NaCl + HNO3.
Esto dice que una molécula de nitrato de sodio reacciona con una molécula de ácido clorhídrico para producir una molécula de cloruro de sodio y una molécula de ácido nítrico.
Cloruro de sodio
Uno de los productos de reacción, el cloruro de sodio, está fácilmente disponible en la naturaleza, por lo que esta reacción no es una fuente particularmente útil para esa sustancia. El cloruro de sodio purificado es sal de mesa ordinaria, y en su estado impuro (halita) se usa para una variedad de propósitos, incluidos (entre muchos otros) acondicionamiento de carreteras en invierno y esmaltes cerámicos.
Ácido nítrico
Si bien el ácido nítrico se puede producir comercialmente de varias formas, muchas de ellas son demasiado complicadas para el científico aficionado. Además de comprar ácido nítrico, una de las formas más fáciles de prepararlo es mediante la reacción química anterior. Existen muchos nitratos y compuestos nitro importantes que se derivan directamente del ácido nítrico.
Nitratos importantes
El nitrato de amonio, un nitrato inorgánico, es muy importante en la agricultura como fertilizante rico en nitrógeno, ya que tanto el grupo amonio (NH4 +) como el grupo nitrato (NO3-) contienen nitrógeno. Otros nitratos de especial importancia son el nitrato de potasio, el nitrato de estroncio y el nitrato de bario. El nitrato de bario se utiliza para producir una coloración verde en los fuegos artificiales y en la formación de algunas formulaciones de termita (incendiarias).
Nitrocompuestos orgánicos
Los compuestos nitrogenados orgánicos tienen la fórmula general R-NO2 (alifático) o Ar-NO2 (aromático). Ambos pueden formarse utilizando ácido nítrico como material de partida. Muchos compuestos nitro importantes poseen propiedades explosivas. Uno de los más importantes es el trinitrotolueno o TNT. Otro explosivo importante es la nitroglicerina. Otro más es la nitrocelulosa o algodón de pólvora. La cordita, una combinación de nitrocelulosa con nitroglicerina y un poco de vaselina, se usó una vez como propulsor de gas sin humo en armamento.