El punto de congelación del agua es de 0 grados centígrados (32 grados Fahrenheit). Más exactamente, 0 grados es el punto en el que el agua se derrite al mismo ritmo que se congela, creando un equilibrio. A 0 grados, las moléculas de agua se mueven muy lentamente y un sólido comienza a formarse fuera del agua, que es hielo.
Cuando el agua ha alcanzado un equilibrio a 0 grados, el hielo, sin perturbaciones, seguirá siendo hielo. Si se agrega alguna sustancia extraña al hielo como la sal, las moléculas de agua no se pueden adherir para formar hielo como rápidamente, por lo que el punto de congelación (o tasa de formación de hielo) se reduce, mientras que la tasa de fusión se inafectado. Por lo tanto, el hielo se forma con menos rapidez, la sal perturba el proceso y el derretimiento continúa. Debido al punto de congelación más bajo, la velocidad de fusión ha continuado, mientras que la velocidad de congelación ha disminuido. Entonces el agua comienza a derretirse antes de que pueda formar más hielo.
Cualquier sustancia extraña puede alterar el equilibrio de fusión y congelación de las moléculas de agua a 0 grados centígrados. El alcohol y el azúcar, entre muchas otras sustancias comunes, tendrán el mismo efecto. La sal se usa para ayudar a derretir el hielo en las carreteras porque es barata y abundante.
