Las reacciones entre ácidos y bases producen sales. El ácido clorhídrico o HCl, por ejemplo, reacciona con el hidróxido de sodio o NaOH para producir cloruro de sodio, NaCl, también conocido como sal de mesa. Cuando se disuelven en agua pura, algunas sales presentan un carácter ácido o básico. Comprender este fenómeno requiere un conocimiento de ácidos, bases y pH. En agua pura, un pequeño porcentaje de las moléculas se someten a un proceso conocido como disociación, en el que la molécula de agua, H2O, se divide en dos átomos cargados llamados iones, en este caso, H + y OH-. El H + luego se combina con otra molécula de agua para producir H3O +. En soluciones ácidas, los iones H3O + superan en número a los iones OH-. En soluciones básicas, los iones OH- superan en número a los iones H3O +. Las soluciones neutras, como el agua pura, contienen cantidades iguales de iones H3O + y OH-. El pH de una solución refleja la concentración de iones H3O +. Un pH menor que 7 indica una solución ácida, un pH mayor que 7 indica una solución básica y un pH de 7 indica una solución neutra.
Entonces, para determinar si una sal presenta un carácter ácido o básico, es necesario disolver la sal en agua y medir el pH de la solución resultante. Las sales ácidas forman soluciones ácidas y las sales básicas forman soluciones básicas.