La espuma de poliuretano es uno de los cuatro tipos básicos de productos que se pueden fabricar a partir de poliuretano líquido crudo. Se componen de dos productos químicos que, cuando se mezclan y se calientan, forman poliuretano líquido antes de seguir procesándose. Estos productos químicos son poliol, un tipo de alcohol complejo, y diisocianato, un subproducto del petróleo que reacciona fuertemente con el alcohol. Al combinar los dos, se forma una molécula estable de cadena larga. Es un polímero o plástico conocido como uretano.
La espuma de poliuretano se utiliza principalmente para rellenar ropa de cama y muebles. Es hipoalergénico, no tóxico y no se degrada con el tiempo. Esto significa que los cojines llenos de él siempre recuperarán su forma, sin importar el castigo que sufran. Las camas de espuma también se están volviendo populares. La capa sólida de espuma se moldea para adaptarse al cuerpo. Las empresas de transporte marítimo de todo el mundo también utilizan cacahuetes de embalaje e inserciones de espuma.
Una vez que los dos ingredientes se han combinado para formar poliuretano líquido caliente, se pasan a través de una tubería hasta un cabezal de boquilla. Debajo de la cabeza hay una serie de rodillos sobre los que pasa el papel encerado. La boquilla lanza un chorro fino de líquido caliente sobre el papel encerado, mezclándose con ráfagas de dióxido de carbono provenientes de otra boquilla. Esto hace que el poliuretano se expanda a medida que desciende por la cinta transportadora, formando una tira de espuma. Los bordes de la espuma se recortan y comprimen para garantizar que conserve una forma viable. La espuma se compone de un número incalculable de pequeñas burbujas de gas atrapadas en el poliuretano. A menos que se libere el gas, la espuma adquirirá la consistencia de una roca. Entonces, la espuma pasa por debajo de una serie de lámparas de calor. Seca la espuma y hace que las burbujas se expandan y luego revienten, dejando atrás un material poroso esponjoso completo.