Los gobiernos estatales y municipales suelen dispensar sal como agente descongelador en las carreteras. Actúa reduciendo eficazmente la temperatura de fusión del hielo. Este fenómeno, conocido como depresión del punto de congelación, también proporciona la base para una variedad de proyectos científicos. Los proyectos pueden variar de simples a intrincados, completos con predicciones matemáticas, según el nivel de grado del estudiante. Además, la lista de equipos necesarios incluye solo una cacerola y un termómetro.
Cuando los sólidos se disuelven en agua, forman partículas pequeñas y discretas. En el caso de sustancias orgánicas como el azúcar, las partículas constan de moléculas de azúcar individuales. En el caso de las sales, como la sal de mesa, también conocida como cloruro de sodio, las partículas están formadas por los iones cargados que forman la sal. La presencia de partículas en el agua interfiere con la capacidad de las moléculas de agua para unirse para formar un sólido a medida que la temperatura del agua se acerca a su punto de congelación. La depresión del punto de congelación ocurre en todos los líquidos, no solo en el agua.
Un experimentador debe prestar especial atención a lo que está midiendo exactamente y cómo lo está midiendo. Esto se reduce a la cuestión fundamental de hacer las preguntas correctas. En este caso particular, ¿debería el experimentador preocuparse por qué se congela más rápido, o la temperatura a la que ocurre la congelación? La pregunta de qué se congela más rápido implica que si una muestra de agua y una muestra de agua azucarada se colocaran en un congelador simultáneamente, una de ellas se congelaría antes que la otra. Pero, ¿qué información proporcionaría eso realmente? La velocidad con la que una sustancia se congela se relaciona, entre otros parámetros, con la solución capacidad calorífica y la cantidad de sustancia. La mejor opción en este caso sería medir la temperatura a la que se congelan las soluciones porque Esto responde a la pregunta más importante: ¿Las impurezas en el agua afectan su punto de congelación y, de ser así, cómo ¿mucho?
Los químicos y físicos han establecido bien la ciencia y las matemáticas detrás de la depresión del punto de congelación. Para los estudiantes avanzados, o aquellos con un gran interés en las matemáticas, la ecuación estándar para la depresión del punto de congelación, delta (T), de una solución es delta (T) = -k * m, donde k representa la constante de depresión del punto de congelación molal del solvente ym representa la molalidad de la solución, o moles de partículas divididas por los kilogramos de solvente. Esto parece más complicado de lo que realmente es. Suponiendo que el agua representa el único disolvente utilizado en el experimento, k = 1,86. Además, el azúcar, también conocido como sacarosa, presenta un peso molecular de 342,3. La ecuación para la depresión del punto de congelación ahora se simplifica a delta (T) = -1,86 * (gramos de sacarosa / 342,3 / kg de agua). Entonces, por ejemplo, si se disolvieron 10 gramos de sacarosa en 100 ml de agua, entonces 100 ml = 100 g = 0.100 kg y delta (T) = -1.86 * (10 / 342.3 / 0.1) = -0.54 grados Celsius. Por lo tanto, esta solución debe congelarse a una temperatura de 0,54 grados Celsius por debajo del punto de congelación del agua pura.
Reorganizar la ecuación del Paso 3 permitiría al experimentador medir delta (T) y luego resolver el peso molecular, MW, de la sacarosa. Es decir, PM = (-1,86 * gramos de sacarosa) / (delta (T) * kg de agua). De hecho, muchos estudiantes de química de nivel secundario y universitario realizan experimentos en los que determinan experimentalmente el peso molecular de una sustancia desconocida. El método también funciona con respecto a los puntos de ebullición, excepto que el valor de k cambia a 0,52.