La vida animal requiere un suministro constante de agua para cumplir con sus funciones vitales. Desde el transporte hasta la lubricación y la regulación de la temperatura, el agua mantiene en funcionamiento la vida animal; de hecho, los cuerpos de los animales se componen principalmente de agua. Todas las reacciones químicas en los cuerpos de los animales utilizan agua como medio.
Regulación de la temperatura
La temperatura corporal de los animales debe permanecer en un rango específico y estrecho. El agua actúa como un amortiguador contra el sobrecalentamiento debido al alto calor específico del agua. El calor específico determina cuánto calor puede absorber un objeto sin aumentar su propia temperatura. El agua tiene un calor específico alto porque sus enlaces hidrógeno-oxígeno se disuelven solo cuando se exponen a un calor intenso. El agua caliente se filtra a través de los poros en forma de sudor y debe reponerse para evitar la deshidratación.
Regulación del pH
La acidez o basicidad de los compuestos en el cuerpo, o el pH, determina si los ácidos o los alcalinos toman protagonismo. Los ácidos y las bases tienen carga eléctrica y, por tanto, buscan el material opuesto para formar un enlace químico y neutralizar su carga neta. Por ejemplo, la materia ósea se compone de calcio y al menos otros 18 compuestos críticos. En ausencia de alcalinos, el exceso de ácido extraerá minerales de estas fuentes. El agua, cuando se introduce en el sistema de un animal, acercará su pH a un valor neutro y reducirá la posibilidad de reacciones químicas nocivas para la salud.
Hidrólisis y producción de energía
La hidrólisis provoca la descomposición del ATP, la molécula que se forma cuando el azúcar se metaboliza en el tracto digestivo y se transfiere a todas las células. La introducción de agua (dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno) en una molécula de ATP, o trifosfato de adenosina, aleja un átomo de fosfato de la molécula, formando difosfato de adenosina. La ruptura de este vínculo libera energía que impulsa al cuerpo.
Digestión
El agua forma la mayor parte del revestimiento mucoso que protege el estómago de los animales de la acción corrosiva del ácido. El agua pasa directamente al intestino y al estómago sin necesidad de digestión. Activa la capa de bicarbonato de sodio en la membrana mucosa del estómago, protegiéndolo del ácido clorhídrico. Además, la saliva, el líquido que se utiliza para descomponer los alimentos en la boca, se compone principalmente de agua.
Lubricación de articulaciones
En cualquier esqueleto animal, una capa protectora de cartílago descansa entre los huesos para proporcionar lubricación y evitar el desgaste de los extremos del hueso. El cartílago articular, el cartílago que existe en las articulaciones, se compone principalmente de agua, así como una matriz de colágenos y proteínas no colágenas. Sin agua adecuada, el cartílago se desgasta y restringe el rango de movimiento en una articulación.