La formación de espuma en una columna de destilación es la expansión del líquido que proporciona un alto contacto interfacial líquido-vapor. Aunque es una de las causas menos comunes de mal funcionamiento de la columna de destilación, la formación de espuma puede aumentar hasta que el líquido de una bandeja se mezcla con el líquido de la bandeja anterior en un proceso llamado arrastre. Este proceso disminuye el equilibrio vapor-líquido, ralentizando el proceso de destilación. El exceso de espuma puede tener muchas causas.
Polímeros anulares y tensioactivos naturales (compuestos que reducen la tensión superficial del fluido), partículas de sólidos que se agregan a la mezcla y las partículas de corrosión que se acumulan a medida que las piezas del mecanismo envejecen ayudan a producir espuma.
El diseño, el estado y la ubicación de las bandejas utilizadas en la columna pueden agravar el problema de la formación de espuma. Un ejemplo es cuando el espacio superior de desconexión no es lo suficientemente alto. Esto significa que las bandejas no están lo suficientemente separadas entre sí para evitar que el líquido de las bandejas inferiores forme espuma hacia las bandejas superiores.
El impacto de grandes cantidades de líquido de la manguera de alimentación que cae en las áreas más pequeñas del sumidero crea espuma. Cuanto mayor es la gota, menos espuma se crea. Esta condición es más problemática en los sumideros de columna de bandejas donde el líquido cae como una cascada que en los sumideros de columna de paquete donde el líquido cae más como lluvia.
