Aceite hidráulico y fluido hidráulico son términos que a veces se usan indistintamente, pero no son necesariamente lo mismo. Si bien el aceite hidráulico es un fluido, el fluido hidráulico también puede consistir en otros fluidos, como agua corriente, emulsiones de agua y aceite y soluciones salinas.
Debido a que el aceite hidráulico es inflamable, no es adecuado para su uso cerca de una fuente de ignición. A alta presión, el aceite en aerosol puede encenderse. El fluido hidráulico se desarrolló después de la Segunda Guerra Mundial como una solución al problema.
El aceite hidráulico consta de aceites y aditivos diseñados para transmitir potencia mientras actúa como lubricante y refrigerante. El aceite es eficaz en una amplia gama de temperaturas y reduce el desgaste, el óxido y la corrosión en los equipos utilizados en industrias como la agricultura, la minería y la construcción.
El fluido hidráulico se usa por muchas de las mismas razones que el aceite, pero tiene un uso más amplio en sistemas de automóviles como transmisiones automáticas, así como frenos de potencia y dirección. Los sistemas de aeronaves también requieren fluidos hidráulicos. La viscosidad es de suma importancia a la hora de elegir un fluido.