El microscopio electrónico de transmisión (TEM) y el microscopio electrónico de barrido (SEM) son métodos microscópicos para ver muestras extremadamente pequeñas. TEM y SEM se pueden comparar en los métodos de preparación de muestras y las aplicaciones de cada tecnología.
Ambos tipos de microscopios electrónicos bombardean la muestra con electrones. El TEM es adecuado para estudiar el interior de objetos. La tinción proporciona contraste y el corte proporciona muestras ultrafinas para su examen. TEM es muy adecuado para el examen de virus, células y tejidos.
Las muestras examinadas por SEM requieren un recubrimiento conductor como oro-paladio, carbono o platino para recolectar el exceso de electrones que oscurecerían la imagen. SEM es muy adecuado para ver la superficie de objetos como agregados macromoleculares y tejidos.
Un cañón de electrones produce una corriente de electrones que se enfocan mediante una lente condensadora. El haz condensado y los electrones transmitidos se enfocan mediante una lente de objetivo en una imagen en una pantalla de imagen de fósforo. Las áreas más oscuras de la imagen indican que se transmitieron menos electrones y que esas áreas son más gruesas.
Al igual que con el TEM, una lente produce y condensa un haz de electrones. Esta es una lente de curso en el SEM. Una segunda lente forma los electrones en un haz delgado y estrecho. Un conjunto de bobinas escanea el haz de forma similar a la televisión. Una tercera lente dirige el rayo hacia la sección deseada de la muestra. El rayo puede detenerse en un punto específico. El rayo puede escanear la muestra completa 30 veces por segundo.