La destilación es un proceso que se utiliza para separar líquidos en una mezcla en función de sus puntos de ebullición relativos. Implica calentar una mezcla y recoger los vapores o gases que se elevan de ella. Dado que la destilación no implica la creación o modificación de los compuestos dentro de la mezcla, y se basa en el punto de vapor y la volatilidad, que son propiedades físicas. La destilación es un proceso físico más que químico. La destilación al vapor es un tipo especial de destilación que se utiliza en aplicaciones sensibles a la temperatura.
La destilación simple es un proceso que se utiliza para separar dos líquidos con puntos de ebullición que se diferencian por un cantidad justa 77 F (25 C o más) o para separar un líquido de un compuesto no volátil con mayor viscosidad. La mezcla se calienta hasta el punto de ebullición del compuesto más volátil, que es el más bajo de los dos puntos de ebullición. El vapor resultante se recoge de la cámara de calentamiento e inmediatamente se vuelve a condensar en forma líquida. Esto puede resultar en un destilado impuro.
La destilación simple se utiliza en una variedad de aplicaciones. Más comúnmente, la destilación simple se usa en la producción de bebidas alcohólicas como el vodka y el whisky. El proceso de destilación simple se basa en la diferencia en el punto de ebullición entre el etanol (alcohol) y la mezcla o 'maceración' utilizada para la fermentación y la síntesis inicial de alcohol. La destilación simple también se utiliza en los procesos de desalinización, que crean agua dulce a partir del agua salada.
La destilación al vapor se utiliza para destilar compuestos sensibles al calor. Algunos compuestos orgánicos son sensibles a la temperatura y se descomponen a las temperaturas requeridas para destilaciones simples; sin embargo, utilizando las propiedades de los líquidos inmiscibles o no mezclables, la destilación se puede realizar a temperaturas mucho más bajas. La destilación con vapor se realiza burbujeando vapor caliente a través de la mezcla a destilar y recolectando el vapor resultante. Usar vapor para calentar la mezcla asegura que la temperatura de los compuestos no exceda los 100 grados. Luego, el vapor recolectado se condensa y el fluido resultante consiste en una capa de agua y una capa del compuesto que se destila. Estos compuestos se separan debido a las propiedades de los líquidos inmiscibles y pueden separarse físicamente mediante decantación o el uso de un embudo de separación.
La destilación al vapor se utiliza para separar compuestos orgánicos sensibles a la temperatura, como sustancias aromáticas. Se puede utilizar para extraer aceites de productos naturales, como aceite de eucalipto, aceites cítricos u otras sustancias naturales derivadas de materia orgánica. Por esta razón, la destilación al vapor se utiliza principalmente en la producción de perfumes y colonias, así como en la producción de algunos materiales de cocina.