La tendencia de un animal a ser bioluminiscente no se limita por completo a las criaturas marinas, pero la gran mayoría de los animales que pueden emitir su propia luz está en el océano. Una amplia variedad de peces, medusas y moluscos lo hacen para atraer a sus presas o para atraer a una pareja o simplemente para hacer señales entre ellos. Los peces bioluminiscentes y otras criaturas solo se encuentran en agua salada, no en agua dulce.
Criaturas marinas depredadoras de vertebrados
Posiblemente el pez bioluminiscente más conocido en la Tierra, el rape usa una pequeña luz en la punta de una antena sobre sus mandíbulas para atraer a la presa lo suficientemente cerca como para que el pez pueda atraparla rápidamente. Los peces bioluminiscentes menos conocidos incluyen el tiburón cortador de galletas, el pez linterna, la anguila devoradora, los peces guardiamarina, los peces piña y el pez víbora. Muchas de estas criaturas usan un apéndice similar al del rape o pequeños señuelos brillantes cerca o dentro de sus bocas. El animal desprevenido se acerca hasta que el depredador está lo suficientemente cerca como para cerrar sus mandíbulas y capturar a su presa.
Criaturas marinas de presa de vertebrados
La bioluminiscencia no se limita solo a las criaturas que se alimentan de otros peces. El pez linterna y el pez hacha utilizan la bioluminiscencia para ayudar a evitar a los depredadores. Se cree que el pez linterna, una de las criaturas más abundantes en el océano, comprende entre 550 millones y 660 millones de toneladas métricas de biomasa, más que todas las capturas pesqueras del mundo juntas. Las especies de presa tienden a usar sus propiedades bioluminiscentes para parecer invisibles a los depredadores. Debido a que los depredadores en el océano tienden a atacar desde el fondo, buscan formas oscuras contra la superficie más clara para encontrar alimento. Los peces bioluminiscentes usan sus cuerpos productores de luz para camuflarse de los depredadores debajo de ellos. Sin embargo, algunos depredadores desafortunados, como el pez víbora, usan su cebo iluminado bajo su propio riesgo. Los peces víbora son una fuente de alimento para algunos delfines y tiburones.
Criaturas marinas invertebradas
La medusa de cristal es una de una gran cantidad de especies conocidas de invertebrados en el océano que es bioluminiscente. La medusa emite destellos de luz azul de una proteína que interactúa con una liberación de calcio dentro de la medusa. El número de invertebrados en el océano que utilizan la bioluminiscencia supera con creces el número de vertebrados. Se sabe que los pepinos de mar, los corrales de mar, los corales, el krill, los moluscos, las almejas, los calamares y los pulpos utilizan la bioluminiscencia para frustrar a los depredadores o atraer a sus presas. Algunas especies de calamares y pulpos usan bioluminiscencia en lugar de tinta cuando se asustan. Otras criaturas también pueden usar la bioluminiscencia para atraer parejas.
Insectos
Aunque la gran mayoría de las criaturas bioluminiscentes de la Tierra se encuentran en el océano, hay ciertos insectos que emiten su propia luz. Quizás los más conocidos son las luciérnagas y los gusanos luminosos, pero algunos otros insectos también lo hacen. Estos incluyen escarabajos de clic y gusanos del ferrocarril, una amplia variedad de gusanos subterráneos, milpiés y ciempiés. La gran mayoría de las criaturas terrestres bioluminiscentes de la Tierra utilizan la bioluminiscencia para atraer parejas. Algunos otros, como el gusano del ferrocarril, usan hasta dos colores diferentes de iluminación, que se cree que confunden y disuaden a los depredadores.