Los fósiles petrificados son el resultado de la permineralización, el reemplazo de la materia que alguna vez vivió por minerales. Las soluciones que contienen silicatos, carbonatos, hierro u otros minerales se filtran en los huecos y espacios entre las células, primero encerrando las células y finalmente reemplazando a las células mismas. Con el tiempo, los minerales reemplazan por completo el material orgánico, creando un fósil petrificado.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Los fósiles petrificados se forman cuando los minerales reemplazan la estructura de un organismo. Este proceso, llamado permineralización, ocurre cuando las soluciones de agua subterránea saturan los restos de plantas o animales enterrados. A medida que el agua se evapora, los minerales permanecen y eventualmente llenan los espacios que quedan a medida que el organismo se descompone lentamente. La mayoría de los fósiles petrificados se forman a partir de minerales de cuarzo, calcita o compuestos de hierro.
Volviéndose piedra
La petrificación comienza con el entierro rápido de material vegetal o animal. El entierro reduce la velocidad de descomposición lo suficiente como para permitir que se produzca el reemplazo. El agua que contiene minerales disueltos circula a través de los sedimentos. Con el tiempo, estas soluciones ricas en minerales se filtran y saturan los restos enterrados. A medida que el agua se evapora, los minerales permanecen. Los minerales disueltos en la solución cristalizan entre las células del organismo. A medida que las células se descomponen lentamente, la solución llena los espacios que quedan. Finalmente, los minerales depositados reemplazan todo el material orgánico. Las conchas, los huesos y las plantas, especialmente los árboles, son particularmente adecuados para la permineralización porque las estructuras naturales de las células mantienen su forma durante el entierro y el proceso de reemplazo.
Los minerales copian la vida
La mayoría de los fósiles petrificados se forman a partir de silicatos, carbonatos o hierro. El tipo de material depositado determina el nivel de detalle del fósil resultante. Cuando las soluciones de sílice llenan la estructura celular, se forma cuarzo criptocristalino de grano extremadamente fino. Los cristales de cuarzo microscópicos reemplazan el material celular poco a poco, creando a menudo un duplicado en la piedra. del organismo original, incluso en algunos casos hasta la replicación detallada de la estructura interna de células. Las soluciones de carbonato también se depositan como cristales de grano muy fino que imitan las estructuras celulares originales del organismo. Los cristales de las soluciones de hierro tienden a agrandarse, mostrando las estructuras principales del organismo pero no los detalles más finos.
Mineralogía de fósiles
Las condiciones ambientales determinan el tipo de mineral que petrifica los fósiles. El agua enriquecida con sílice se desarrolla en áreas con rocas ígneas como granitos, basaltos y especialmente cenizas volcánicas. Las soluciones de carbonato pueden desarrollarse en ambientes marinos y no marinos, pero ocurren más comúnmente en ambientes marinos porque el carbonato de calcio se forma más fácilmente en ambientes marinos. Las soluciones ricas en hierro requieren azufre para formar fósiles, por lo que los fósiles petrificados con hierro ocurren con mayor frecuencia en entornos marinos, y algunos ejemplos más raros se encuentran en la arcilla.
Vida petrificada
Los fósiles petrificados más conocidos pueden ser bosques petrificados. Muchos de estos fósiles conservan tanto la apariencia de los árboles que se pueden identificar las especies originales y los hábitos de crecimiento. Los árboles, sin embargo, no son la única vida petrificada. Ejemplos de fósiles silíceos incluyen fósiles marinos de aguas profundas hechos de ópalo, una sílice amorfa y fósiles terrestres, especialmente fósiles de plantas, hechos de sílice, jaspe y otros minerales silíceos. Se han encontrado en todo el mundo huesos de ballena petrificados por calcita, dólares de arena petrificados por cristales de pirita de hierro, huevos de dinosaurio e incluso excrementos antiguos conservados como piedra.