Los fósiles se conservan de dos formas principales: con y sin alteración. La preservación con alteración incluye carbonización, petrificación, recristalización y reemplazo. La preservación sin alteración incluye el uso de moldes y la recolección de evidencia indirecta.
Carbonización
La carbonización ocurre a menudo en la preservación de plantas y organismos blandos. Los restos de la planta o animal se aplastan bajo el peso de la roca. Los gases, incluidos el hidrógeno, el nitrógeno y el oxígeno, se liberan mediante el proceso de calor y compresión. Lo que queda es una película de carbono, una impresión del ser vivo anterior.
Petrificación
A veces denominada permineralización, la petrificación se produce cuando un material poroso, como un hueso o una cáscara, se llena de material conservante como el carbonato de calcio o la sílice. El caparazón o hueso original queda enterrado debajo del suelo y el agua penetra en la superficie. El agua subterránea contiene el carbonato de calcio que llena los espacios vacíos en el material, que con el tiempo, endurece y llena los poros llenos de minerales que preservan el artículo.
Recristalización
La recristalización a menudo ocurre en fósiles de conchas y es el proceso por el cual los cristales de moléculas pequeñas dentro de una cáscara a menudo formada por un tipo de carbonato de calcio puede transformarse en otro tipo de calcio carbonato. Esto estabiliza la cáscara y la convierte en fósil.
Reemplazo
Ocurriendo tanto en mariscos como en madera, el reemplazo es cuando la composición atómica del ser vivo original es reemplazada célula por célula por una nueva estructura química. Por lo general, la sustancia química que reemplaza al original está determinada por el agua subterránea en la que se encuentra el fósil. Un tipo común de reemplazo es la silificación. Es entonces cuando los restos vivos originales se reemplazan por sílice como en el caso de los bosques petrificados.
Fundición
La fundición y el moldeado son una forma indirecta de preservar los fósiles. En este caso, indirecto significa que la composición química de la materia orgánica no cambia, sino que se encuentra en una sustancia que imprime la materia. Los ejemplos comunes incluyen moldes de hojas de helecho y conchas de caracol.
Rastrear fósiles
Rastrear fósiles son otro tipo de preservación indirecta de fósiles. Ejemplos de rastros de fósiles son huellas y rastros. Los dinosaurios y otros animales prehistóricos se movían a través de la maleza y a lo largo del suelo superior que luego se cubrió con otros escombros. En algunos casos, sus huellas se conservaron y se pueden desenterrar y cortar del suelo. Otro ejemplo de rastros de fósiles es el estiércol de animales. El estiércol fosilizado preservado proporciona a los expertos en fósiles evidencia de fuentes de alimento antiguas y la estructura del sistema digestivo prehistórico.