Las sanguijuelas son gusanos segmentados que viven en una amplia variedad de entornos, incluidos el agua dulce, el agua salada y la tierra. Son hermafroditas y producen crías a partir de huevos almacenados en capullos. Algunas sanguijuelas son carnívoras y se tragan a sus presas enteras, pero la mayoría son parásitas, se enganchan y se mueven a través de sus anfitriones con dos discos de succión colocados en cada extremo de sus cuerpos. Las sanguijuelas chupadores de sangre liberan sustancias químicas anestésicas, anticoagulantes y antibióticos en sus huéspedes, por lo que no se siente la picadura, la sangre fluye libremente y hay pocas posibilidades de infección.
Reproducción
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Todas las sanguijuelas son hermafroditas, lo que significa que cada una tiene órganos reproductores masculinos y femeninos. Sin embargo, se reproducen sexualmente, generalmente entrelazando sus cuerpos. El órgano masculino de una sanguijuela libera un espermatóforo, o una cápsula que encierra el esperma, que luego se une a la otra sanguijuela. Una vez adherido, el esperma sale del espermatóforo y se abre paso a través de la piel de la otra sanguijuela. Una vez dentro, viaja a los ovarios y fertiliza los óvulos.
Huevos
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Las sanguijuelas hacen capullos en los que depositar sus huevos. Una sanguijuela segrega su capullo de las glándulas; el capullo inicialmente encierra la propia sanguijuela. Cuando el capullo se desprende del cuerpo de la sanguijuela, los huevos fertilizados se adhieren al capullo y se van con él. Las sanguijuelas adhieren sus capullos a sustratos como rocas o plantas.
A menudo, hay un retraso entre la fertilización del óvulo y la deposición del óvulo; en el caso de un tipo de sanguijuela, pueden pasar hasta 9 meses entre la cópula y la secreción del capullo. En algunas especies, el desarrollo del huevo en el capullo es tan corto como una semana. En otros, el desarrollo de los óvulos lleva más tiempo y requiere más cuidado de los padres. Los capullos de paredes delgadas, por ejemplo, requieren que la sanguijuela que los cuide lo cubra con su cuerpo hasta que los huevos maduren. Las sanguijuelas recién nacidas se adhieren al cuerpo de su cuidador, que abandonan tan pronto como un huésped adecuado está cerca y pueden alimentarse. Después de su primera comida, son completamente independientes.
Juveniles
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Las sanguijuelas son epimórficas, lo que significa que pasan por las etapas de crecimiento sin cambiar fundamentalmente. El juvenil que emerge del capullo tiene el mismo número de segmentos durante toda su vida a diferencia de las lombrices de tierra, que agregan segmentos a medida que crecen. Además, a diferencia de las lombrices de tierra, las sanguijuelas no pueden regenerar una parte de su cuerpo que ha sido cortada. Durante la etapa juvenil, las sanguijuelas muestran dos tipos de crecimiento según su tipo. Aquellos con una digestión rápida se alimentan regularmente y crecen continuamente, mientras que aquellos con una digestión lenta crecen a borbotones y pueden pasar largos períodos de tiempo sin alimentarse.
Adultos
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Las sanguijuelas alcanzan la edad adulta cuando alcanzan su peso corporal crítico o una vez que alcanzan la madurez sexual, según el tipo. La sanguijuela adulta promedio mide típicamente entre 15 y 30 mm de largo, sin embargo, se han encontrado sanguijuelas de hasta 200 mm en regiones tropicales. Las sanguijuelas mueren después de reproducirse una vez o, en algunos casos, dos veces. Sin embargo, las sanguijuelas pueden vivir meses o un año antes de la reproducción y también pueden sobrevivir el mismo período de tiempo entre comidas.
Fuentes de comida
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Las especies de sanguijuelas tienden a ser específicas, atacando peces, anfibios, reptiles, aves o mamíferos, con poca superposición. Sus fuentes de alimento varían tanto como sus hábitats y especies distintas. Una sanguijuela que se alimenta principalmente de aves acuáticas, por ejemplo, puede primero adherirse a cualquier parte del ave y hacer su camino hacia la cabeza del pájaro, donde se adhiere para alimentarse ya sea en el ojo del pájaro o en el interior de su fosa nasal.
Las sanguijuelas que se alimentan de mamíferos no diferencian entre vacas, caballos, humanos o perros; cualquier mamífero servirá. Del mismo modo, las sanguijuelas que se alimentan de peces no se alimentan exclusivamente de un tipo específico de pez, sino que se alimentan de cualquier pez.