La foca arpa tiene un aspecto distintivo pinnípedo (el grupo de mamíferos marinos que incluye focas, leones marinos y morsas) nativos de las aguas de alta latitud del Océano Ártico y el Atlántico Norte.
Normalmente se definen tres poblaciones o stocks principales: una que se reproduce en el "Hielo Oriental" del Mar Blanco de Rusia, una que se reproduce en el "Hielo Occidental" del Mar de Groenlandia y la población del Atlántico Noroeste, que es la más numerosa de todas con más de 7 millones animales.
La vida de una foca arpa, que puede durar varias décadas, incluye algunos cambios notables en la apariencia física y una gran cantidad de kilometraje salobre cubierto por migraciones anuales.
Ciclo de vida de las focas arpa
Las hembras de foca arpa dan a luz a sus crías entre finales de febrero y mediados de marzo. Ellos buscan bloques de hielo - una forma vital de hábitat de focas arpa - en el extremo sur del área de distribución de la especie con el propósito de reproducirse.
Los cachorros pesan alrededor de 25 libras al nacer, pero una dieta constante de leche grasa de su madre les ayuda a ganar volumen rápidamente a un ritmo impresionante de hasta cinco libras por día. Gran parte de ese peso es la grasa más importante que los mantendrá aislados en su frío parque acuático.
El destete está un poco en el extremo del espectro del amor duro para los cachorros. Cuando pesan aproximadamente 80 libras aproximadamente, sus madres esencialmente los abandonan por la compañía de los machos para aparearse (una actividad que generalmente tiene lugar en el agua). Luego, los cachorros se someten a un período magro de ayuno en el hielo durante hasta seis semanas, sobreviviendo a la grasa. almacena y, a veces, pierden hasta la mitad de su peso corporal, antes de que finalmente sigan sus apetitos en el agua.
Después de que una foca arpa hembra se ha apareado, la fecundado el embrión no se implanta en el útero durante unos tres meses. Esto implantación retrasada - un fenómeno que se encuentra en numerosos mamíferos - permite que el nacimiento resultante coincida con la acumulación estacional de la capa de hielo esencial para la cría.
Transformaciones de piel
Una foca arpa adulta recibe su nombre de la marca negra en forma de media luna en su espalda, que (más o menos) se parece a un arpa. El atuendo típico de una foca arpa adulta, que además de esa marca dorsal incluye una cara negra y un cuerpo gris plateado, contrasta fuertemente con el pelaje blanco puro de un cachorro recién nacido. La transformación entre el pelaje de bebé y adulto se produce en mudas incrementales.
Esa piel inicial, llamada lanugo - da a las crías de foca arpa más jóvenes el sobrenombre de "batas blancas". Después de varias semanas, las batas blancas mudan, lo que significa que mudan su pelaje y capas externas de piel. Esta primera muda introduce un tono grisáceo en su piel: la fase de "capa gris". Esto, a su vez, se convierte en un pelaje manchado, cuando a las focas jóvenes se les llama "batidores" por su poco practicado batir la cola en el agua.
Juvenil mayor focas arpa con pelajes grises que muestran manchas persistentes se denominan "bedlamers". Esta piel de lamer permanece durante varios años, volviendo al gris sólido de la edad adulta con la madurez sexual. Esta transición es un cambio de vestuario final bastante rápido para los hombres, pero más gradual para las mujeres, algunos de los cuales mantienen a algunos descubriendo toda su vida.
Movimientos anuales de la foca arpa
La temporada de cría ve a las focas arpa reunirse en grandes grupos que pueden sumar varios miles. Después del período de apareamiento que viene inmediatamente después del destete de las crías, las focas arpa adultas se trasladan al norte para someterse a su muda anual de primavera, otra actividad que ve importantes capturas de focas comunitarias.
Después de la muda, las focas continúan migrando hacia el norte en Aguas árticas para la alimentación de verano. En el otoño, se desplazan hacia el sur para eventualmente regresar a sus zonas de reproducción. Esa ronda migratoria puede ver a las focas arpa viajar más de 3,000 millas en un año.
Mortalidad de las focas arpa
La vida útil de una foca arpa puede exceder los 30 años, pero muchos factores de mortalidad pueden acortar ese período. Entre ellos se incluye el hambre, sin duda, que es un riesgo real para los cachorros destetados que se consumen en el hielo. Mientras tanto, una serie de depredadores impresionantes representan una amenaza tanto para las focas arpa inmaduras como para las adultas.
Esos depredadores incluyen orcas (o ballenas asesinas), grandes tiburones (como el gran tiburón blanco en la franja sur de la zona de distribución de las focas arpa y la enorme Groenlandia tiburón de aguas subárticas y árticas) y el oso polar, el gran "oso de hielo" que actúa como el depredador más importante en el verano del Alto Ártico de la foca arpa distancia. (Ver Referencia 3, p. 830.)
Los seres humanos también han matado durante mucho tiempo focas arpa, tanto para la subsistencia de la carne como para alimentar la demanda comercial actual de pieles de foca.