Rastrear fósiles mostrar la evidencia de cómo un animal o una planta interactuó con su entorno. Se diferencian de los fósiles corporales, que son los restos conservados de las partes físicas de un organismo, como huesos y dientes. Por ejemplo, las huellas de dinosaurios se clasifican como rastros de fósiles. Los rastros de fósiles pueden ser útiles en paleontología: el estudio de restos prehistóricos. Ofrecen pistas sobre cómo se comportó un animal.
Tipos de rastros de fósiles
Los rastros de fósiles pueden adoptar diversas formas. Uno de los más comunes y reconocibles son las huellas conservadas. Sin embargo, los rastros de fósiles también pueden incluir cualquier cosa que muestre la actividad de una criatura, como madrigueras hechas por animales excavadores; los nidos de dinosaurios y pájaros, incluidas las cáscaras de huevo fosilizadas; excrementos de animales; marcas de mordida; agujeros dejados por bulbos de raíces y cualquier rastro dejado por criaturas marinas.
Formación
Los rastros de fósiles generalmente se forman en sustratos blandos, según el Centro de Geociencias de Ottawa-Carleton. Por ejemplo, cuando un animal como un dinosaurio caminaba sobre barro blando, dejaba una huella. Al igual que nuestras huellas en la arena o el suelo, la mayoría de las huellas de dinosaurios desaparecieron para siempre. Sin embargo, se conservaron algunas huellas cuando el barro se secó y las capas de roca sedimentaria cubrieron la huella durante millones de años. Las madrigueras se pueden conservar en arenisca o formaciones rocosas similares.
Valor para la ciencia
Los rastros de fósiles pueden ofrecer a los paleontólogos y otros científicos información valiosa sobre formas de vida extintas que los fósiles corporales no pueden. Por ejemplo, un rastro fósil de un nido de dinosaurio puede dar pistas sobre cómo se criaron las crías de esa especie. Los fósiles de excrementos pueden ofrecer evidencia de lo que comía un animal en particular cuando estaba vivo. Los científicos pueden inferir el tamaño y el peso de un animal a partir de una huella. Si hay un grupo de huellas juntas en un lugar, puede sugerir que los animales vivían y se movían en una manada, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California. En general, los rastros de fósiles pueden ayudar a los científicos a tener una idea más amplia de cómo vivía un animal y no solo de su apariencia.
Relación con los fósiles corporales
Los paleontólogos buscan tanto rastros como fósiles corporales para obtener una imagen más completa de la vida prehistórica. La presencia de algunos tipos de rastros de fósiles a menudo indica que los fósiles del cuerpo podrían estar cerca. Por ejemplo, las madrigueras fosilizadas pueden contener piel fósil o esqueletos de las criaturas que vivían allí. Las marcas de mordeduras en un hueso de dinosaurio fosilizado pueden mostrar a los científicos que una criatura fue atacada por otro dinosaurio. Las propias marcas pueden ayudarlos a deducir qué dinosaurio mordió, como un tiranosaurio rex o un velociraptor.
Ejemplo de un rastro fósil
En 2003, National Geographic informó que los paleontólogos alemanes habían encontrado una madriguera de roedores de 17 millones de años que contenía 1.800 nueces fosilizadas. Las nueces se almacenaron en pequeños bolsillos al final de varios ramales de una gran red de túneles. El hallazgo les dio a los científicos una idea del comportamiento de un mamífero extinto, incluida su fuente de alimento. En este caso, las nueces provienen de árboles chinkapin y se cree que los animales fueron los primeros tipos de hámster.