El ciclo del carbono implica el movimiento del carbono entre la atmósfera, la biosfera, los océanos y la geosfera. Desde la Revolución Industrial hace aproximadamente 150 años, las actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la deforestación han comenzado a tener un efecto en el ciclo del carbono y el aumento del dióxido de carbono en el atmósfera. Las actividades humanas afectan el ciclo del carbono a través de las emisiones de dióxido de carbono (fuentes) y la eliminación de dióxido de carbono (sumideros). El ciclo del carbono puede verse afectado cuando el dióxido de carbono se libera a la atmósfera o se elimina de la atmósfera.
Cuando se quema petróleo o carbón, el carbono se libera a la atmósfera a un ritmo más rápido de lo que se elimina. Como resultado, aumenta la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera. El gas natural, el petróleo y el carbón son combustibles fósiles que comúnmente se queman para generar electricidad en centrales eléctricas, para el transporte, en hogares y en otros complejos industriales. Las principales actividades industriales que emiten dióxido de carbono y afectan el ciclo del carbono son el refinado de petróleo, el papel, la producción de alimentos y minerales, la minería y la producción de productos químicos.
Cuando las plantas eliminan el dióxido de carbono del aire y lo almacenan, el proceso se denomina secuestro de carbono. Los métodos agrícolas y forestales pueden afectar la cantidad de dióxido de carbono que las plantas eliminan de la atmósfera y almacenan. Estos sumideros de dióxido de carbono pueden ser granjas, pastizales o bosques. La actividad humana en el manejo de tierras agrícolas o bosques afecta la cantidad de dióxido de carbono que las plantas y los árboles eliminan de la atmósfera. Estos sumideros de dióxido de carbono afectan el ciclo del carbono al disminuir la cantidad de dióxido de carbono en el aire.
La deforestación es la remoción permanente de árboles de los bosques. La eliminación permanente de los árboles significa que no se volverán a plantar árboles nuevos. Esta remoción a gran escala de árboles de los bosques por parte de las personas da como resultado un aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera porque los árboles ya no absorben dióxido de carbono para la fotosíntesis. Como resultado, el ciclo del carbono se ve afectado. Según National Geographic, la agricultura es la principal causa de deforestación. Los agricultores eliminan árboles a gran escala para aumentar la superficie cultivada y ganadera.
La actividad humana puede afectar el ciclo del carbono al capturar dióxido de carbono y almacenarlo bajo tierra en lugar de permitir que se libere a la atmósfera. Este proceso se llama secuestro geológico. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., El secuestro geológico podría retener grandes cantidades de dióxido de carbono durante períodos de tiempo prolongados y, en consecuencia, reducir las concentraciones de dióxido de carbono sobre el suelo.