Cada parte de un ecosistema es vital para su supervivencia, desde las plantas verdes hasta los animales peludos y las bacterias microscópicas. El grupo de organismos llamados descomponedores forma el eslabón final de la cadena alimentaria. Descomponen los animales y las plantas muertos y devuelven nutrientes vitales al suelo. Algunos descomponedores, como los hongos, pueden verse sin un microscopio, pero gran parte del proceso de descomposición lo llevan a cabo bacterias microscópicas.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
TL; DR Piense en los descomponedores como el equipo de mantenimiento de un ecosistema. Sin descomponedores, los cadáveres de animales muertos se acumularían y el suelo carecería de los nutrientes que las plantas necesitan para crecer; todo el ecosistema se rompería sin este componente vital de la cadena alimentaria.
La cadena de comida
La cadena alimentaria comienza con la energía del sol, que es capturada por las plantas y convertida en combustible a través de la fotosíntesis. Los consumidores primarios comen plantas y los consumidores secundarios y terciarios se alimentan de los consumidores primarios. Al final de la cadena, los descomponedores actúan como el "equipo de limpieza": consumen cadáveres de animales muertos, material vegetal en descomposición y productos de desecho de otros miembros del ecosistema. Las lombrices de tierra, por ejemplo, absorben el suelo y los microorganismos y excretan desechos llenos de nutrientes, que se agregan al suelo. Los hongos absorben nutrientes de las plantas y animales que consumen mientras liberan enzimas que descomponen la materia orgánica muerta.
Ciclo de nutrientes
Los descomponedores juegan un papel vital en la cadena alimentaria y le dan un carácter cíclico. Las plantas necesitan luz solar y nutrientes en el suelo para la fotosíntesis, y los descomponedores son responsables de devolver los nutrientes de la materia orgánica muerta al suelo; los seres vivos al comienzo de la cadena alimentaria dependen de los procesos al final de la cadena. Elementos como el carbono, el nitrógeno y el fósforo entran en la cadena alimentaria a medida que las plantas los obtienen del suelo. Los animales adquieren estas sustancias al comer plantas u otros animales. A través de un proceso de descomposición o mineralización, los descomponedores, en particular las bacterias, regresan estos elementos al suelo en su estado inorgánico, por lo que se reciclan constantemente a través de la ecosistema.
Fijación de nitrogeno
El nitrógeno es un nutriente esencial para un ecosistema. Las bacterias son responsables de un proceso llamado fijación de nitrógeno, que convierte el nitrógeno en una forma que pueden utilizar otros seres vivos de la cadena alimentaria. En este proceso, las bacterias convierten el nitrógeno gaseoso en la atmósfera en amoníaco, nitrato y nitrito, lo que hace que el nitrógeno esté disponible biológicamente para las plantas. Algunas plantas, como las legumbres, tienen relaciones simbióticas con un tipo de bacteria llamada rizobio; las bacterias viven en nódulos en las raíces de estas plantas y, a cambio, las bacterias fijan el nitrógeno que pueden consumir las leguminosas.