Si alguna vez ha inspeccionado una lápida desmoronada o un pilar de piedra que alguna vez estuvo grabado y que ahora está desgastado, habrá visto lo que la intemperie puede hacer incluso con los materiales más resistentes. Esta meteorización también se produce a mayor escala y afecta a algunos de los monumentos más famosos del mundo. Sin la intervención humana, la meteorización recupera los monumentos y los desgasta hasta convertirlos en fragmentos de roca y tierra con el tiempo. La protección de los monumentos de piedra requiere esfuerzos continuos de preservación, dejando al hombre en constante batalla con la Madre Naturaleza.
Envejecimiento vs. Erosión
Si bien la meteorización y la erosión a menudo se agrupan, en realidad representan dos procesos distintos. La meteorización es el proceso por el cual la roca se descompone, mientras que la erosión es el proceso de llevarse los pedazos de roca erosionados. Una raíz que crece en la base de un monumento de piedra y crea una grieta es un ejemplo de erosión, mientras que la nieve derretida que arrastra los pedazos de roca es una forma de erosión. Estos procesos trabajan juntos para dañar los monumentos de piedra con el tiempo.
Desgaste mecánico
La meteorización mecánica o física descompone la piedra sin alterarla químicamente. Un ejemplo de esto es la cristalización de sal. A medida que la humedad dentro y alrededor de la piedra se evapora, las sales minerales que quedan forman pequeños cristales que pueden crecer con el tiempo y producir grietas. La variación de temperatura también puede causar meteorización mecánica. A medida que la piedra se expande y contrae con la temperatura, los ciclos de congelación y descongelación pueden provocar grietas y otros daños en el monumento.
Meteorización química
La meteorización química ocurre cuando los minerales dentro de las rocas se alteran químicamente. En el proceso de carbonatación, el agua de lluvia y el dióxido de carbono de la atmósfera se combinan para formar ácido carbónico. Este ácido carbónico disuelve los minerales dentro de la roca, debilitando la estructura y provocando daños y desgaste. La oxidación representa otra forma de meteorización química en la que el oxígeno se combina con elementos de la roca para formar óxidos. Las rocas ricas en hierro proporcionan un ejemplo simple de esto: la oxidación da como resultado un efecto de oxidación similar al óxido que se encuentra en el hierro expuesto.
Meteorización biológica
La meteorización de los monumentos también se puede atribuir a procesos biológicos. Los animales que excavan en las grietas de la base de un monumento pueden alterar el suelo y agrandar la grieta. Las raíces de las plantas causan problemas similares y, si se dejan desatendidas, eventualmente pueden derribar el monumento. Incluso los líquenes pueden contribuir a la erosión cuando crecen en la superficie de la piedra. Los líquenes son ricos en agentes quelantes, que se unen al hierro y otros metales de la roca. Al eliminar estos iones metálicos, los líquenes debilitan la roca, dejándola vulnerable a las grietas y al desgaste.
Ejemplos notables
En el monte. Rushmore, el enorme monumento experimenta cientos de pequeñas grietas gracias a los efectos de la intemperie. Sin una restauración adecuada, estas grietas se ensancharían con el tiempo, desmoronando los famosos rostros presidenciales que componen la estructura. Afortunadamente, el Servicio de Parques Nacionales mantiene estas grietas bajo observación de cerca mediante una gran red de diminutos cables de fibra óptica. Cuando se producen grietas o aberturas más grandes, se rellenan con Kevlar. Las grietas más pequeñas se rellenan habitualmente con masilla de silicona para reducir los efectos de la intemperie y evitar daños mayores.
Otro ejemplo es el Monumento a la Paz de mármol que se encuentra cerca del Capitolio de los Estados Unidos. Instalado en 1878, desarrolló una superficie cristalina gastada gracias a la lluvia ácida y otros elementos. Durante un esfuerzo de restauración de 1991, el monumento fue tratado con un consolidante de piedra, que endureció el mármol y le permitió repeler la humedad para evitar la intemperie en el futuro.
Monumentos naturales
Si bien la erosión de los monumentos a menudo se considera un fenómeno negativo, la erosión también puede traer efectos positivos en forma de hermosos monumentos naturales. Por ejemplo, el Gran Cañón y los arcos del Parque Nacional Arches fueron creados por la intemperie. Por supuesto, esta intemperie que trae monumentos tan famosos también puede llevárselos. El famoso monumento "El viejo en la montaña" en New Hampshire fue creado por cientos de años de meteorización, luego destruido por esta misma meteorización, lo que hizo que se derrumbara hasta el suelo en 2003. En 2008, el mismo efectos de la intemperie que tallado Wall Arch en el Parque Nacional Arches hizo que el arco se cayera al suelo en pedazos.