Todas las plantas leguminosas pertenecen a la familia de los guisantes (Fabaceae). Este enorme grupo incluye más de 16.000 especies distintas. Las leguminosas anuales, perennes, arbustos, enredaderas y árboles se han adaptado a una variedad de condiciones de crecimiento en todo el mundo. Muchos de ellos se han convertido en cultivos alimentarios de importancia crítica, deseables por su capacidad para sobrevivir sin fertilizantes a base de nitrógeno al extraer el nitrógeno de la atmósfera y fijarlo al suelo. Otras son plantas ornamentales que se cultivan ampliamente por sus flores en forma de mariposa y sus atractivas vainas.
Anuales comestibles
La soja (Glycine max) ahora solo está detrás del maíz (Zea mays) como el cultivo agrícola anual más grande de los Estados Unidos. Cultivada en China desde el 3.000 a. C., la soja alcanza de 2 a 6 pies de altura. Sus modestas flores blancas o lavanda aparecen desde mediados del verano hasta principios del otoño. Sus vainas contienen de dos a cuatro semillas ricas en proteínas y aceite. Cultivado durante más de 9.000 años, el guisante anual de clima frío (Pisum sativum) sufre a temperaturas superiores a los 65 grados Fahrenheit. Las insignificantes flores de la planta de 12 a 18 pulgadas de alto producen vainas de semillas comestibles, y las vainas de algunas variedades son comestibles populares. Estas legumbres amantes del sol prosperan en suelos fértiles, húmedos y bien drenados.
Legumbres perennes
El falso índigo azul (Baptisia australis) florece en las zonas de rusticidad de plantas del Departamento de Agricultura de EE. UU. 3 a 9. La planta perenne del bosque de 3 a 4 pies de altura tiene espigas de hasta 1 pie de flores de color azul índigo. Las flores coronan los tallos que se elevan sobre montículos de delicado follaje azul verdoso en forma de trébol desde finales de la primavera hasta principios del verano. Le siguen las vainas negras ornamentales. El pico del loro de las Islas Canarias (Lotus berthelotii) es un tierno perenne, resistente en las zonas USDA 10 a 12 libres de heladas. Hasta 8 pulgadas de alto y 3 pies de ancho, los tallos de esta planta tienen un follaje plateado delgado como una aguja. Sus flores rojas recién abiertas, con pétalos de pico distintivo, maduran de rojo a rojo anaranjado. Ambas plantas florecen a pleno sol y en suelos bien drenados.
Arbustos leguminosos
La langosta rosa (Robinia hispidia) adorna los jardines con flores en cascada, centradas en amarillo, lavanda o rosa a finales de la primavera y principios del verano. Sus delicadas hojas compuestas de color verde medio tienen hasta 19 folíolos. Resistente al frío en las zonas USDA 5 a 8, la planta de hasta 10 pies a veces produce vainas de color púrpura. La planta de plomo (Amorpha canescens), de 2 a 3 pies de altura, tiene un follaje plumoso de color gris verdoso y espigas de flores azules o púrpuras que atraen mariposas. Este arbusto de pradera y bosque que florece en verano se naturaliza fácilmente y tolera las temperaturas de las zonas 2 a 9 del USDA. Ambos arbustos de hoja caduca disfrutan del sol y de suelos secos o medianamente húmedos y bien drenados.
Árboles portadores de vainas
La mimosa de rápido crecimiento (Albizia julibrissin) perfuma el aire de pleno verano con fragantes flores rosadas tupidas. Al abrirse contra las hojas verdes parecidas a helechos del árbol de 25 a 40 pies, las flores dan paso a vainas planas que permanecen durante el invierno. Hardy de las zonas USDA 6 a 9, árboles de mimosa como un sitio soleado, fértil y bien drenado. Un árbol de sombra elegantemente arqueado, el palo amarillo de Kentucky de 30 a 50 pies de alto y ancho (Cladrastis kentukea) tiene un follaje verde brillante con un color amarillo cálido en el otoño. Maneja temperaturas de las zonas 4 a 8 del USDA. En mitad de la primavera, los racimos caídos de fragantes flores blancas casi ocultan sus ramas. De 10 a 15 pulgadas de largo, las ramas producen vainas planas y marrones en otoño. Kentucky Yellowwood se desempeña mejor a pleno sol y en lugares medianamente fértiles y bien drenados.