¿Por qué los árboles de enebro se llaman árboles de cedro?

Los enebros, o Juniperus, constituyen un gran género de árboles coníferos, que contienen varios especímenes que llevan el nombre común de cedro. Estas plantas son árboles de hoja perenne que tienen solo una semejanza mediocre con el verdadero cedro del Medio Oriente. Para complicar aún más las cosas, hay otro grupo de árboles de hoja perenne, llamados "cedros falsos", que también muestran un ligero parecido con los árboles famosos.

Los verdaderos cedros se colocan en el género Cedrus y se limitan a cuatro especies muy relacionadas. Estas coníferas crecen en lugares como las montañas del Atlas del norte de África, el norte de la India, Chipre, Turquía y el Líbano. Muchos científicos piensan que el Templo de Salomón se construyó con Cedrus libani, que también se llama Cedro del Líbano. Los verdaderos cedros tienen agujas largas y rectas, un cono complejo y, en el mejor de los casos, crecen hasta una altura media.

Los falsos cedros de América del Norte se dividen en tres géneros separados, Calocedrus, Thuja y Chamaecyparis. La mejor forma de distinguir estos árboles es mirando sus conos. Algunos de los nombres comunes de los falsos cedros son el cedro de Alaska (Chamaecyparis nootkatensis), el Port Orford cedro (Chamaecyparis lawsoniana), cedro incienso (Calocedrus decurrens) y cedro rojo occidental (Thuja plicata). El cedro rojo occidental es muy interesante, ya que crece hasta una altura de 200 pies y puede vivir hasta 1000 años.

Juniperus es un gran género de coníferas que tienen agujas de hoja perenne puntiagudas o en forma de escamas. Otro rasgo distintivo es el cono suave, azul, parecido a una baya que puede contener hasta una docena de semillas. Entre los enebros hay dos árboles, comúnmente conocidos como cedros. En el este está Juniperus virginiana, conocido como el cedro rojo del este. Y en las montañas de la costa oeste, crece Juniperus occidentalis, que generalmente se llama enebro occidental o enebro de Sierra, pero en ocasiones se puede etiquetar como cedro rojo occidental.

Según Scott Leavengood, profesor asociado de la Universidad Estatal de Oregón y director del Centro de Innovación de la Madera de Oregón, el vínculo común de todos estos árboles es la madera aromática. Ciertamente, la madera de los "verdaderos cedros" ha sido ampliamente conocida por su fuerte olor natural utilizado para hacer incienso y también por el ligero tono rojo de la madera recién cortada. Cuando el hombre occidental descubrió los mismos rasgos en algunas coníferas norteamericanas, la tendencia natural era etiquetar estos árboles como cedro, especialmente porque no había especímenes reales disponibles en el Oeste.

Entonces, a la larga, probablemente no importe que tantos árboles de América del Norte lleven el nombre de "cedro". Aún así, esto subraya la importancia de comprender la clasificación científica. Porque sin ningún sistema alternativo de nomenclatura, el uso generalizado de nombres comunes de plantas podría resultar muy confuso. Un pequeño consejo sugiere que al discutir las enfermedades de las plantas y las opciones de plantación con un profesional forestal u horticultor, es una buena idea conocer el nombre científico y común de ese planta.