¿Qué animales tienen alas?

Tres tipos de animales que tienen alas o apéndices que se utilizan con mayor frecuencia para volar. Son pájaros, insectos y murciélagos. Los científicos no están seguros de por qué los animales desarrollaron alas, pero especulan que podría haber sido para escapar mejor de los depredadores o para explotar nuevos recursos alimenticios como insectos voladores o frutas en las copas de los árboles.

Las alas de las aves se desarrollaron a partir de las extremidades anteriores de sus antepasados ​​reptiles, y sus plumas se desarrollaron a partir de las escamas de los reptiles. Estas plumas son ligeras y fáciles de reemplazar. Todas las aves tienen alas, pero algunas, como el avestruz, el emú, el ñandú, el casuario y el kiwi, no pueden volar. Volar requiere mucha energía: un colibrí debe comer al menos su propio peso para seguir volando, y las aves parecen perder la capacidad de volar cuando son lo suficientemente grandes, lo suficientemente fuertes o lo suficientemente rápidos para defenderse, cuando la comida es bastante fácil de encontrar y viven en un lugar donde hay depredadores ausente. El dodo, por ejemplo, era una paloma grande, gorda y lenta que no volaba, que vivía en Mauricio y no tenía enemigos naturales, hasta que aparecieron los humanos. Se extinguió en el siglo XVII.

Una de las razones por las que los insectos son tan numerosos y exitosos es porque la mayoría de ellos tienen alas y pueden volar de un lugar a otro para aprovechar nuevos recursos. Pero no todos los insectos tienen alas. Están ausentes en las órdenes de apterygote y en parásitos como chinches y piojos. Los insectos suelen tener cuatro alas, pero las verdaderas moscas, como las moscas domésticas, tienen un par de alas y un par de halterios, que les ayudan a mantener el equilibrio en el vuelo y las hacen muy difíciles de atrapar. Las alas delanteras de los escarabajos y las tijeretas tienen una cubierta endurecida llamada élitra que protege las alas voladoras cuando los insectos están en reposo. Las alas frontales de los ortópteros, que incluyen saltamontes y saltamontes, son correosas pero aún ayudan al insecto a volar. Las alas de las mariposas y las polillas están cubiertas de escamas que a menudo forman hermosos patrones de colores. Las formas de las alas de los insectos también se utilizan para identificar la especie.

Los murciélagos son los únicos mamíferos que pueden volar. Los murciélagos evolucionaron de los insectívoros, y muchos de ellos todavía lo son. Sus antebrazos se convirtieron en alas y tres de sus dedos índices se alargaron como radios de paraguas para proporcionar un marco para la membrana de vuelo, o patagium, que es una capa delgada de piel. Los murciélagos no vuelan rápido, pero son muy buenos para maniobrar. Se han adaptado tan bien a volar que sus cuerpos no los soportan bien cuando están en tierra. Así que cuelgan boca abajo en perchas, y solo tienen que soltarlos para volar. La capacidad de volar también ha permitido a los murciélagos colonizar áreas que estarían fuera del alcance de otros mamíferos, como islas remotas.

Los reptiles voladores ya no existen, pero fueron el primer grupo de vertebrados en tener alas, aunque estas alas estaban hechas de piel. La piel se estiró a lo largo del 4º dedo muy alargado de cada mano y se unió al cuerpo a la altura del muslo. Los reptiles voladores evolucionaron durante el período Triásico tardío, que fue unos 70 millones de años antes de que apareciera el primer pájaro. Prosperaron durante los períodos Jurásico y Cretácico y se extinguieron al final de la era Mesozoica, hace unos 65 millones de años, como los otros dinosaurios. Entre ellos se encontraba el reptil volador quetzalcoatlus, que tenía una envergadura de 39 1/2 pies y era el animal volador más grande que jamás haya existido.