Los procesos internos dentro de la Tierra crean un sistema dinámico que vincula las tres principales secciones geológicas de la Tierra: el núcleo, el manto y la corteza. Grandes cantidades de energía, conservadas y creadas cerca del centro de la Tierra, son transferidas por medios internos. procesos a otras partes del mundo donde se convierten en las fuerzas que crean cadenas montañosas, volcanes y temblores.
El núcleo
El núcleo de la Tierra se extiende desde unos 2.900 kilómetros (1.810 millas) desde debajo de su superficie hasta su centro, a unos 6.400 kilómetros (4.000 millas) de la superficie. El núcleo produce calor por la desintegración radiactiva de los elementos que contiene. También ha conservado el calor producido durante la formación del planeta hace miles de millones de años. Este calor es también la fuente de energía que impulsa los procesos en el manto y la corteza. El hierro líquido que fluye en el núcleo exterior produce un campo geomagnético que se extiende hacia el espacio interplanetario. Este campo desvía el viento solar lejos de la Tierra, protegiéndonos así de esa radiación dañina.
El manto
El manto es la capa de la Tierra colocada entre el núcleo y la corteza, con su superficie superior a una profundidad de 7 a 40 kilómetros (4 a 24 millas) por debajo de la superficie. El calentamiento del manto por el núcleo subyacente forma células de convección gigantes del tamaño de un continente en su material viscoso. Estas celdas de convección llevan el material del fondo más caliente a la interfaz manto-corteza, mientras que el material más frío de la parte superior del manto fluye hacia abajo.
La corteza
Las porciones horizontales superiores de las celdas de convección en el manto circulan como cintas transportadoras gigantes, arrastrando con ellos grandes porciones de la corteza y las partes superiores del manto en contacto directo con ellos. Estas partes de la corteza combinada y el manto superior se conocen como placas continentales y se mueven unas pocas pulgadas al año. La interacción de las placas se llama "tectónica de placas". Hay unas pocas docenas de placas, siendo las más grandes del tamaño de los continentes.
Placas tectónicas
A medida que las placas se mueven, inevitablemente entran en contacto entre sí. Cuando las placas chocan, la corteza se dobla formando cadenas montañosas; los Himalayas son el resultado de la placa india que se encuentra con la placa euroasiática al norte. También se forman montañas y volcanes a lo largo de la línea donde una placa se sumerge debajo de otra y la levanta. Donde dos placas se alejan una de la otra, se forman profundas trincheras con montañas y volcanes salpicados a lo largo de la costura. Cuando las placas se mueven unas sobre otras a lo largo de un límite, forman fallas, que ocasionalmente producen terremotos importantes; la falla de San Andrés en California es un ejemplo.