La Tierra tiene aproximadamente 7,900 millas de diámetro y está compuesta por tres capas principales: núcleo, manto y corteza. De las tres capas, la corteza es la más delgada, con un espesor promedio de 15 a 18 millas. La corteza y la parte sólida superior del manto se combinan para formar una capa rígida de roca llamada litosfera, que se rompe en muchos pedazos llamados placas oceánicas o continentales. Las áreas donde se unen los bordes de las placas se denominan límites de placas. En geología, los límites de las placas son donde ocurre la acción real.
Placas tectónicas
Las placas litosféricas, comúnmente llamadas placas tectónicas, encajan en la superficie de la Tierra como un rompecabezas. Los científicos creen que las placas flotan en una región caliente y semisólida del manto llamada astenosfera. Este movimiento se llama tectónica de placas. El movimiento de las placas litosféricas se observa más fácilmente en los límites de las placas, donde las placas convergen, divergen o se deslizan lateralmente. La mayoría de los terremotos y el vulcanismo ocurren a lo largo o cerca de los límites de las placas litosféricas.
Límites de placas convergentes
Los límites de las placas convergentes son regiones donde dos placas convergen o chocan entre sí. Estos límites a veces se denominan zonas de subducción, porque la placa más pesada y densa empuja debajo de la placa más ligera en un proceso llamado subducción. Las zonas de subducción están asociadas con fuertes terremotos y espectaculares paisajes volcánicos. El Anillo de Fuego alrededor de los márgenes del Océano Pacífico es un resultado directo de la convergencia y subducción de placas.
A veces, las placas continentales de densidad similar chocan y ninguna es lo suficientemente pesada como para crear una zona de subducción. Cuando esto sucede, la corteza quebradiza se pliega y se astilla cuando las placas chocan. Este proceso creó las montañas del Himalaya.
Límites de placa divergentes
Los límites de placas divergentes son regiones donde las placas litosféricas se están alejando o divergiendo unas de otras bajo el mar. En contraste con los límites convergentes que destruyen la vieja corteza por subducción, los límites divergentes crean una nueva corteza a través de una forma de vulcanismo.
A medida que las placas se separan, el magma brota de debajo de la superficie para llenar los espacios que dejan las placas divergentes. El magma asciende y se enfría en un proceso continuo, formando cadenas de montañas volcánicas y valles de ruptura llamados cordilleras oceánicas. La Cordillera del Atlántico Medio se formó mediante este proceso.
A medida que el magma se enfría y forma una nueva corteza, separa las placas en un proceso llamado propagación oceánica. La propagación oceánica se está desacelerando y aleja a América del Norte de Europa.
Transformar los límites de las placas
El tercer tipo de límite de placa litosférica es un límite de transformación. A veces llamado límite conservador, debido a que la corteza no se crea ni se destruye en el límite, los límites de transformación ocurren en regiones donde las placas se deslizan horizontalmente unas sobre otras. Los límites de transformación se encuentran típicamente en el fondo del océano, pero ocasionalmente ocurren en tierra.
Un ejemplo de un límite de transformación se encuentra cerca de la costa oeste de los Estados Unidos, donde las placas de América del Norte y del Pacífico se mueven una al lado de la otra. La manifestación más visible del movimiento transfronterizo de transformación es la falla de San Andrés en California. Los terremotos a lo largo de los límites de transformación son generalmente superficiales. Son causados por la acumulación y la liberación repentina de estrés y tensión cuando las placas se deslizan unas sobre otras.