Los manatíes son grandes mamíferos marinos a los que a veces se les llama "vacas marinas". Estas suaves criaturas surcan aguas cálidas en diferentes partes del mundo, dependiendo de su especie. Las tres especies de manatíes son las especies de las Indias Occidentales, África Occidental y Amazónica. Estas criaturas grandes y gentiles son populares, pero es necesario tener cuidado para protegerlas.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Hoy en día existen tres especies de manatíes, y dos de ellas pueden aventurarse entre agua salada y dulce en el océano cerca de las costas. Una especie, el manatí amazónico, vive solo en agua dulce.
Clasificación de especies de manatíes
Los manatíes son mamíferos. La clasificación del manatí se incluye en la Clase Mammalia, Orden Sirenia, Familia Trichechidae, Género Trichechus. La clasificación adicional del manatí cae bajo el nivel de especie. Hoy en día todavía existen tres especies de manatíes: el manatí antillano o Trichechus manatus; el manatí amazónico o Trichechus inunguis; y el manatí de África occidental o Trichechus senegalensis. Estas clasificaciones de manatíes distinguen a los manatíes de su pariente más cercano, otro miembro de la Orden Sirenia llamado dugong (Dugong dugon). Si bien los dugongos son parte del mismo orden que los manatíes, no se consideran manatíes reales.
Datos interesantes sobre el manatí
Los manatíes pertenecen a su propia orden, Sirenia. Si bien algunas personas las llaman "vacas marinas", no están relacionadas con las vacas. Su pariente vivo más cercano es el elefante. De hecho, los manatíes comparten algunas similitudes remanentes con esos primos elefantes lejanos. Las pocas y pequeñas uñas de los pies al final de sus aletas se asemejan a las uñas de los pies de un elefante. Sus labios superiores tienen un saliente que en cierto modo es una trompa vestigial, como la de un elefante. También se usa para agarrar comida.
Los manatíes son grandes, algunos pueden pesar hasta 1,200 libras, aunque los manatíes amazónicos son más pequeños. Tienen pulmones que se extienden por debajo de las espinas en la espalda y que ayudan con la flotación; los músculos de sus costillas aprietan el volumen pulmonar para hacer que los manatíes sean más densos que el agua que los rodea. Los manatíes ajustarán esta densidad para subir a la superficie, respirar y volver a bajar. Los manatíes pueden permanecer bajo el agua durante unos 20 minutos antes de que necesiten salir a la superficie para respirar. Sus pulmones son muy eficientes, reemplazando hasta el 90 por ciento del aire que respiran cuando inhalan durante la ruptura de la superficie.
Los ojos de los manatíes pueden ser pequeños, pero pueden ver bien bajo el agua. De hecho, pueden ver colores y formas. Sus ojos poseen una membrana protectora especial.
Los dientes de los manatíes siguen creciendo a lo largo de sus vidas. Esto se debe a que las plantas que comen también aportan arenilla y arena, lo que erosiona sus dientes. Entonces, para reemplazar esos dientes gastados, emergen nuevos molares en la parte posterior de la boca. Estos dientes nunca se usan para atacar. Solo sirven para triturar alimentos vegetales.
Los manatíes son animales increíblemente dóciles. Son principalmente vegetarianos y tienen abundantes suministros de alimentos, por lo que no tienen necesidad de cazar. Son tan grandes que, de adultos, no tienen depredadores naturales. De hecho, ni siquiera los caimanes se meten con un manatí adulto. ¡Un manatí puede empujar a un caimán a un lado con un golpe! A pesar de esto, los cocodrilos, caimanes o tiburones pueden capturar manatíes muy jóvenes o débiles.
Aunque generalmente se mueve lentamente, un manatí puede nadar en ráfagas de hasta 15 a 21 millas por hora, impulsado por sus poderosas colas.
Los manatíes pueden comer hasta el 10 por ciento de su peso corporal todos los días, o más de 100 libras. Las principales fuentes de alimento para los manatíes son los pastos submarinos, las algas, las malas hierbas, los jacintos de agua y los manglares.
Los cerebros de los manatíes son suaves en comparación con los cerebros humanos, y el tamaño del cerebro de un manatí es pequeño en comparación con su cuerpo. También poseen solo seis vértebras frente a las siete típicas en la mayoría de los mamíferos. El metabolismo de los manatíes es lento, pero debido a que sus cuerpos son tan grandes, deben comer continuamente para mantener el calor corporal.
Los manatíes tienden a residir solos o en pequeños grupos. Muchos machos pueden perseguir a una hembra. Tras el apareamiento, la hembra carga a su bebé durante aproximadamente 12 meses. Una vez que el bebé nace bajo el agua, la madre lo amamantará durante aproximadamente 18 meses. Los bebés pueden nadar solos una hora después del nacimiento. Los manatíes alcanzan la madurez aproximadamente a los cinco años de edad y pueden vivir hasta 60 años en la naturaleza. Los manatíes de África occidental pueden vivir al menos hasta los 39 años, aunque se necesita más investigación para esta especie.
Hábitats de manatíes en el mundo
Los manatíes son animales de aguas cálidas. Las tres especies diferentes de manatíes viven en tres áreas generales diferentes. Pueden residir en océanos, ensenadas, ríos lentos, lagunas, estuarios o bahías. Suelen permanecer cerca de las costas.
El manatí antillano es famoso en América del Norte. El hábitat del manatí de las Indias Occidentales en verano incluye el Golfo de México, el Caribe y, a veces, ¡incluso se extiende hasta la costa de Nueva Inglaterra! Pero una vez que el clima se vuelve frío y el agua lo acompaña, los manatíes antillanos se congregarán frente a la costa de Florida. Ocasionalmente, los manatíes incluso buscarán el agua tibia alrededor de las salidas de las centrales eléctricas. La mayoría de las veces, los manatíes de las Indias Occidentales y de África Occidental pueden moverse de un lado a otro entre agua dulce y salada. Sus riñones son capaces de mantener bajo control sus concentraciones de sal. Los manatíes de las Indias Occidentales deben permanecer en agua tibia, ya que a pesar de su gran tamaño, poseen poca grasa corporal. Los manatíes comenzarán a moverse una vez que el agua descienda a unos 68 grados Fahrenheit. A los manatíes de las Indias Occidentales en el océano les gusta estar cerca de la tierra y pueden residir en agua clara, fresca, salobre o salada.
Los manatíes amazónicos menos famosos viven solo en agua dulce. Son las especies de manatíes más pequeñas y prefieren los ríos de América del Sur. especialmente en la desembocadura del río Amazonas en Brasil, que es un hábitat primario de manatíes para esta especie. Las cabeceras del Amazonas en los países de Colombia, Perú, Guyana y Ecuador también albergan al manatí amazónico, al igual que la cuenca del Orinoco. Los manatíes del Amazonas tienden a comer mucho durante la temporada occidental, cuando la vegetación es abundante. Almacenan grasa para los meses secos cuando deben ayunar. Durante los meses secos, estos manatíes abandonan sus arroyos y ensenadas para dirigirse a ríos más grandes, donde se encuentran con otros manatíes. La baja tasa de natalidad y el largo tiempo de crianza se suma al desafío de garantizar poblaciones sostenibles del manatí amazónico.
El hábitat del manatí de África occidental se extiende a lo largo de las costas y afluentes de 21 países de África occidental. Se pueden encontrar en lagunas de la selva tropical o incluso en ríos a lo largo del desierto del Sahara, así como alrededor de las islas del Atlántico. Algunos manatíes de África occidental se aventuran hasta 2000 millas tierra adentro en Mali y Chad. Si bien es principalmente herbívoro, el manatí de África Occidental se distingue de sus primos por su gusto por los moluscos como las almejas y los mejillones y el pescado. El manatí de África occidental es la especie más amenazada, y se sabe poco sobre ella en comparación con los manatíes de las Indias occidentales y la Amazonia.
Desafíos para los manatíes en el agua
Los manatíes se consideran especies amenazadas. Si bien los manatíes no tienen depredadores naturales, la influencia de los humanos los pone en peligro. Los barcos golpean a muchos manatíes en el agua. La velocidad relativamente lenta de los manatíes les dificulta evitar tales encuentros. Algunos manatíes todavía se buscan por su carne, huesos y aceite. La caza ilegal de arpones amenaza particularmente al manatí amazónico. Desafortunadamente, los manatíes sufren cuando son atrapados en redes de pesca, particularmente en África Occidental y la región del Amazonas. Otra amenaza para los manatíes de África occidental está atrapada detrás de las represas. La destrucción del hábitat también afecta al manatí de África occidental. La enorme vaca marina de Stellar fue otro tipo de manatí que se extinguió a fines del siglo XVIII.
Se están realizando esfuerzos para salvar las especies actuales de manatíes, pero enfrentan desafíos cada vez mayores debido a la contaminación y los barcos. Además, la pérdida de sus pastos marinos predilectos amenaza a los manatíes. La contaminación de las fábricas humanas y la agricultura puede afectar la calidad del agua en la que viven los manatíes. Esto puede provocar floraciones de marea roja, algas que liberan toxinas nerviosas que pueden paralizar y sofocar a los manatíes. Los nadadores y buceadores que se encuentran con manatíes en el agua pueden tener buenas intenciones, pero su interacción con los manatíes amenaza con cambiar el comportamiento de los animales, lo que puede hacerlos menos seguros. La mejor manera de tratar a los manatíes en el agua es observar desde una distancia respetuosa y trabajar para proteger su hábitat mientras se reducen los riesgos.