Los moluscos consisten en una amplia gama de animales invertebrados, desde caracoles hasta calamares gigantes. Un molusco generalmente tiene un cuerpo blando que está cubierto con un exoesqueleto, como la concha de una almeja. Qué tipo de animal califica como molusco está en debate, con algunas investigaciones que clasifican 50.000 especies y otras hasta 200.000. Sin embargo, casi siempre se incluyen tres grupos de animales en las listas de moluscos: gasterópodos, bivalvos y cefalópodos.
Gasterópodos
Los caracoles y las babosas constituyen la mayor parte de la familia de los gasterópodos. Los gasterópodos son la familia más grande dentro de la clasificación de los moluscos, y hasta el 80% de todas las especies de moluscos son gasterópodos. Muchas de estas criaturas tienen un caparazón protector que cubre la mayor parte de su cuerpo. Son conocidos por tener un solo "pie" que los ayuda a impulsarlos sobre el suelo, aunque algunos también pueden moverse a través del agua e incluso excavar. Los gasterópodos también son conocidos por sus extrañas formas corporales, causadas por la "torsión", que ocurre en las primeras etapas de desarrollo. Durante la torsión, la mayor parte de la masa corporal del gasterópodo se retuerce, lo que hace que el ano se coloque sobre la cabeza. Los sistemas digestivo y nervioso también están retorcidos.
Molusco bivalvo
La familia de los moluscos bivalvos se compone principalmente de almejas, vieiras y otras criaturas del océano que tienen una cáscara con bisagras. Esa concha con bisagras es el sello distintivo de los bivalvos, y la concha es producida por el propio molusco. A medida que crece, el molusco segrega carbonato de calcio, reconstruyendo constantemente la cáscara. Los bivalvos también usan un "pie" para la locomoción, una protuberancia de carne que se usa para empujar contra el fondo del océano. Se cree que hay al menos 9.200 especies diferentes, muchas de las cuales son comestibles. En 2011 se recolectaron más de 150 millones de libras de bivalvos.
Cefalópodos
Los cefalópodos incluyen pulpos, calamares y nautilos. A diferencia de los diminutos tipos de moluscos gasterópodos y bivalvos, los cefalópodos como el calamar gigante pueden crecer hasta una longitud de 59 pies (18 metros). Los cefalópodos suelen tener tres corazones que laten en todo el cuerpo con sangre azul que se une al cobre. Los cefalópodos también tienen el cerebro más grande de todos los invertebrados y se ha demostrado que son capaces de aprender. Estas criaturas también tienen un saco de tinta que se puede usar para cegar a los depredadores, lo que le da al cefalópodo la oportunidad de escapar.
Otros moluscos
Algunos animales comparten características con los moluscos, pero no siempre se clasifican como tales. Un ejemplo es la monoplacophora, una criatura antigua que se creía extinta hasta que se encontró un espécimen vivo en 1952. Se cree que estos animales parecidos a las almejas fueron los progenitores de todos los demás tipos de moluscos. Otro tipo es el quitón o poliplacóforos, que existe desde hace al menos 500 millones de años. Los escafópodos son otro tipo antiguo de molusco que surgió hace unos 550 millones de años. A medida que surja una tecnología más sofisticada para ayudar a los científicos en la clasificación de animales, estas criaturas y quizás muchas más pueden incluirse oficialmente en la lista de moluscos.
