El sol es la principal fuente de luz y calor para el planeta Tierra y pone en movimiento sistemas muy grandes y complejos que desarrollan y sostienen la vida. Uno de esos basados en tierra ecosistema es el bosque, que sustenta un conjunto de plantas biodiverso, que a su vez proporcionan alimento a otros seres vivos. Varios tipos distintos de hábitats de bosques existen en la Tierra, como coníferas, caducifolios y mixtos. Un estudio del bosque caducifolio muestra cómo un cadena de comida funciona dentro de un ecosistema que experimenta distintos cambios estacionales.
El ciclo del bosque caducifolio
A diferencia del bosque de coníferas, cuyos árboles generalmente no pierden sus hojas cada año, el bosque caducifolio se caracteriza por la prevalencia de árboles, arbustos y arbustos en flor, la mayoría de los cuales pierden sus hojas cuando el clima se vuelve más frío y el período de luz cada día aumenta más corta. Tales árboles y plantas entran en un estado de inactividad en invierno, una adaptación diseñada para preservar la vida cuando las fuentes de energía disminuyen.
Energía solar: el primer eslabón de la cadena
La cadena alimentaria dentro del bosque caducifolio comprende "productores""consumidores" y "descomponedores." Al principio de la cadena está el sol, que convierte a las plantas en productoras. Cuando la energía del sol en forma de luz y calor golpea la superficie de la hoja de una planta, una molécula fotosensible llamada clorofila estimula un proceso llamado fotosíntesis, una serie de reacciones químicas que convierten la energía del sol en moléculas de azúcar. Estas moléculas almacenan la energía para ser utilizada posteriormente por la planta y finalmente por aquellos organismos que la utilizan como alimento. Parte de esta energía se destina a la producción de semillas, que llevan el código genético para promover la especie. Otro resultado de la fotosíntesis es la producción de oxígeno y la absorción de carbono en forma de gas dióxido de carbono.
Los productores
Los productores de alimentos en un bosque caducifolio son los árboles y las plantas que convierten la luz solar en masa y energía almacenada. Posteriormente, estas plantas se convierten en la fuente de alimento básica para los consumidores que están por encima de ellos en la cadena alimentaria: por ejemplo, los insectos, pájaros, roedores y ciervos comen las hojas y otras partes de las plantas, tomando su energía almacenada como sustento. Sin embargo, también se produce simbiosis, en la que organismos de diferentes especies operan bajo una especie de arreglo cooperativo, como cuando las abejas polinizan las plantas mientras recolectan néctar. Además, las bacterias en el suelo descomponen los nutrientes en una forma fácilmente utilizable por los sistemas de raíces de las plantas.
Los consumidores
Dentro de la cadena alimentaria del hábitat del bosque caducifolio, los consumidores son organismos que no pueden producir su propio alimento y deben comer otros organismos para sobrevivir. Los consumidores pueden ser de tipo primario, secundario o terciario. Consumidores primarios incluyen los insectos, roedores y herbívoros más grandes que comen principalmente plantas, pastos, semillas y bayas. Consumidores secundarios incluyen aves depredadoras, como búhos y halcones, y otros pequeños depredadores como zorros y zorrillos, que comen insectos y roedores. Consumidores terciarios, que se dice que están en la "cima" de la cadena alimentaria, son depredadores que se alimentan de animales más pequeños debajo de ellos en la cadena alimentaria.
Los descomponedores
Todos los seres vivos tienen una vida útil y, sin una forma de reciclar los organismos muertos, el ecosistema pronto se llenaría con los restos de vida vegetal y animal. Los descomponedores descomponen dichos restos convirtiéndolos en partes cada vez más pequeñas, que finalmente se convierten en suelo nuevo. Las bacterias y los insectos realizan esta función, al igual que los hongos y ciertos carroñeros más grandes. El suelo rico en nutrientes resultante se vuelve ideal para que las semillas crezcan, comenzando nuevamente el ciclo de vida.