Un ecosistema consta de los componentes interdependientes e interactivos del entorno natural en un área geográfica. Tiene elementos vivos, como plantas y animales, y elementos no vivos, como suelo y agua. La energía del sol circula a través de un ecosistema. Los elementos materiales también recorren un ecosistema a través de cadenas alimentarias y otras vías.
Componentes bióticos
Los componentes bióticos de un ecosistema son criaturas vivientes como plantas, animales y microbios. Las plantas se denominan productoras primarias porque producen alimentos a través de la fotosíntesis. Los consumidores de varios niveles obtienen alimentos de los productores. Los consumidores primarios se alimentan de los productores y los consumidores secundarios se alimentan de los consumidores primarios. Los microbios, los descomponedores, descomponen los organismos muertos y los desechos. Esta cadena de producción, consumo y descomposición se conoce como cadena alimentaria.
Componentes abióticos
Los componentes abióticos de un ecosistema son el clima, el suelo, el agua, los minerales, la luz solar, las precipitaciones y otros elementos no vivos que sustentan la vida en el ecosistema. Las plantas utilizan el agua, el dióxido de carbono y la luz solar para producir alimentos en muchos ecosistemas. En otros ecosistemas, la principal fuente de alimento es la materia orgánica muerta. La textura y la química del suelo controlan el crecimiento de las plantas. Mantener el equilibrio adecuado de componentes abióticos en un ecosistema es fundamental para su salud y supervivencia.
Flujo de energía
Uno de los principales procesos en un ecosistema es la transformación energética que tiene lugar a medida que la energía, obtenida inicialmente del sol, se mueve a través de la cadena alimentaria. En cada etapa de la cadena alimentaria, el consumidor retiene solo una fracción de la energía que ingiere. El resto de la energía se disipa en forma de calor y no se puede reciclar. Dado que el ecosistema pierde energía y depende de la entrada continua de energía del sol, es un sistema abierto con respecto a la energía.
Flujo de materiales
El otro proceso importante en un ecosistema es el ciclo de material en forma de nutrientes. A diferencia de la energía, el material de un ecosistema no proviene de una fuente externa. Aunque se transforma químicamente, ningún material se pierde en el ciclo a medida que pasa de los productores, a través de los consumidores, a los descomponedores. Un ecosistema, por tanto, es un sistema cerrado con respecto al flujo de materiales. El movimiento de elementos como carbono, nitrógeno y fósforo, a través del ecosistema también se conoce como ciclo biogeoquímico.