A pesar de su nombre, los corales cerebro son completamente descerebrados y no son tan inteligentes como su nombre lo indica. Su forma esférica y la superficie estriada de un cerebro marino se asemeja a un cerebro submarino, pero los animales dentro del exterior pedregoso son invertebrados simples relacionados con las medusas y las anémonas de mar. Aunque su anatomía es simple, estos animales y sus habilidades arquitectónicas juegan un papel protagónico en comunidades complejas de arrecifes de coral.
Estructura y crecimiento
Hay dos tipos principales de corales: duros y blandos. Los corales cerebro pertenecen a un grupo de corales duros o corales pétreos. Su estructura está hecha de carbonato de calcio o piedra caliza, que se endurece en un exoesqueleto parecido a una roca. Estas estructuras esqueléticas se cementan juntas para formar una esfera que da forma a los corales cerebrales. Los corales cerebrales crecen muy lentamente a medida que cada generación se agrega al esqueleto de piedra caliza. Algunos corales cerebro pueden vivir hasta 900 años. Debido a su estructura masiva y robusta, forman la base de los arrecifes de coral y pueden crecer hasta 6 pies de altura.
Coral Cerebro Vivo
Los corales son parte del filo Cnidaria y están relacionados con anémonas y medusas. Los corales cerebrales, como todos los animales de este grupo, son invertebrados, lo que significa que no tienen columna vertebral. Aunque parecen rocas, los corales cerebro son animales. Las partes vivas del coral se llaman pólipos. El cuerpo de un pólipo es un tubo suave y carnoso con tentáculos que rodean su boca. Los pólipos excretan el carbonato de calcio que constituye la parte dura e inerte del coral. Después de que los pólipos mueren, su esqueleto de piedra caliza permanece y cada generación de pólipos se suma a la estructura.
Donde viven
Los corales cerebro viven en el mar Caribe y los océanos Atlántico y Pacífico. La mayoría de los arrecifes de coral crecen en aguas tropicales o subtropicales, entre los 30 grados de latitud N y los 30 grados de latitud S. Los corales formadores de arrecifes, como los corales cerebro, no pueden vivir en agua a una temperatura inferior a 18 grados C, o alrededor de 64 grados F. Los corales cerebro prefieren aguas claras y poco profundas que permitan que penetre la luz del sol.
Como comen
Los pólipos de los corales cerebro son sésiles, lo que significa que permanecen en un lugar todo el tiempo. Obtienen alimento comiendo organismos diminutos llamados zooplancton que flotan junto a ellos. Los pólipos individuales parecen anémonas diminutas. Al igual que sus primos cnidarios, los pólipos de coral tienen células punzantes en sus tentáculos. Usan los tentáculos para dirigir los microorganismos a la boca. Parte de la dieta de los corales cerebrales proviene de los alimentos producidos por las algas que viven entre ellos.
Trabajando juntos
Los corales cerebro pertenecen a una comunidad de organismos que forman un arrecife de coral. La simbiosis juega un papel importante en las comunidades de arrecifes de coral, ya que los organismos se benefician entre sí para ayudar a la comunidad a tener éxito. Entre los amigos y asociados más cercanos del coral cerebro se encuentran las zooxantelas. Estas pequeñas algas fotosintéticas viven sobre y dentro de la estructura del coral y comparten los alimentos que producen con los pólipos de coral. Las algas también proporcionan oxígeno a los pólipos de coral. Las algas obtienen protección al vivir en el coral y están mejor expuestas a la luz solar, que necesitan para la fotosíntesis.
Corales fluorescentes
Otro grupo de corales cerebro tienen una forma plegada, en lugar de esférica, y viven independientes en lugar de formar parte de la estructura de un arrecife más grande. Estas especies se denominan corales cerebrales abiertos. Algunas especies tienen una proteína fluorescente que les permite emitir colores vibrantes cuando se exponen a la luz ultravioleta, violeta o azul. Miembros del género Traquifilia y el genero Lobophyllia son dos ejemplos de corales que tienen esta proteína. Estos corales son más coloridos que otros tipos de corales duros y son especímenes populares en acuarios de agua salada.