Los animales son nuestros compañeros, nuestros trabajadores, nuestros ojos y oídos, y nuestra comida. Aparecen en pinturas rupestres antiguas y en granjas comerciales modernas. Hemos domesticado algunos de ellos, mientras que otros permanecen salvajes y, a veces, nuestras actividades los ponen en peligro. Nos hacen compañía y, si bien pueden proporcionar un alivio cómico, también nos sirven como valiosos asistentes.
Orígenes de la domesticación
Investigadores de la Universidad de Chicago estiman que la domesticación de perros tuvo lugar entre hace 11.000 y 16.000 años. La evidencia genética indica que los lobos sufrieron una reducción significativa en la población después de los perros divergía de ellos, por lo que el acervo genético de los lobos que dio origen a los perros era mucho más diverso en ese momento de lo que es ahora. La investigación genética sobre generaciones de zorros en Rusia durante más de 50 años sugiere que la selección para el comportamiento dócil también trae consigo sobre rasgos como la variación de color y la reproducción fuera del ciclo anual natural, lo que eleva el valor de los animales a humanos.
Los animales como trabajadores
La enorme diversidad del trabajo que realizan los animales abarca desde el transporte hasta la caza y la asistencia a los ciegos. Incluso en la era del automóvil, la "potencia" sobrevive como unidad de medida. Las ilustraciones egipcias de hace 5.000 años muestran a los bueyes tirando de arados, y el ganado se ha utilizado históricamente más que los caballos como animales de tiro. Los perros de servicio ofrecen sus sentidos de la vista, el oído y el olfato para ayudar a las personas con discapacidad y realizar tareas de aplicación de la ley. Se les permite ingresar a espacios públicos como tiendas y restaurantes donde normalmente no se permiten mascotas.
Los animales como compañeros
A diferencia del desempeño de tareas específicas, el valor de un animal como compañero puede ser más difícil de medir. Con la asociación humana y su domesticación, los animales también se convirtieron en objetos de afecto y, a veces, de adoración. Florence Nightingale observó que las mascotas pequeñas ayudaban a reducir la ansiedad en pacientes psiquiátricos, y Sigmund Freud usó a su perro Jofi para ayudar a diagnosticar el nivel de tensión en los pacientes. Animal Assisted Intervention International enumera enfoques y objetivos terapéuticos específicos que se pueden obtener mediante la ayuda de perros entrenados y adiestradores. Estos incluyen mejoras en el funcionamiento cognitivo y social. Los caballos también pueden servir como consejería. La Certified Therapy Horse Association aboga por estrictos criterios de certificación para los caballos y sus cuidadores.
Los animales como recursos
El ganado, los cerdos, las aves de corral y los peces nos alimentan, pero los consumidores que compran su carne como alimento están muy alejados de los propios animales. El USDA sitúa los niveles de consumo de carne en 2013 de 25.5 mil millones de libras de carne de res solamente. Las exportaciones de carne de vacuno agregaron $ 5.7 mil millones a la economía. Las presiones económicas conducen a grandes operaciones ganaderas, que traen consigo sus propios problemas, como el control de enfermedades y la eliminación del estiércol, lo que lleva a la proliferación de algas en arroyos y lagos. Esta consecuencia también es importante para las relaciones entre humanos y animales, aunque los humanos no interactúan directamente con los animales. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos regula estas operaciones. Al mismo tiempo, las operaciones a menor escala buscan preservar las razas de ganado patrimoniales, que conservan rasgos de autosuficiencia y resiliencia.