La selección natural es la forma más importante en que puede tener lugar la evolución, pero no es la única. Otro mecanismo importante de la evolución es lo que los biólogos llaman deriva genética, cuando eventos aleatorios eliminan genes de una población. Dos ejemplos importantes de deriva genética son los eventos fundadores y el efecto de cuello de botella.
Eventos del fundador
Imagina que tienes un frasco que contiene tres colores diferentes de canicas: rojo, amarillo y verde. Si saca solo dos o tres canicas del frasco, es posible que escoja todas amarillas y rojas por casualidad. Si los diferentes colores de las canicas fueran genes diferentes y las tres canicas que escogiste fueran una nueva población, la nueva población tendría solo genes rojos y amarillos, pero no verdes, y eso es muy similar a la forma en que los eventos fundadores afectan la genética variación. Cuando un pequeño grupo se separa de una población más grande y ataca por sí solo, ese pequeño grupo podría ser portador de genes que son raros en la población original. Estos genes raros ahora serán comunes entre los descendientes del nuevo grupo. Sin embargo, otros genes presentes en la población original pueden estar ausentes por completo del nuevo grupo. La enfermedad de Huntington, por ejemplo, es más común entre la población afrikaner o de ascendencia holandesa de Sudáfrica que en la mayoría otras poblaciones, porque un gen para Huntington resultó ser inusualmente común entre el pequeño grupo de originales holandeses colonos.
Efecto de cuello de botella
Los efectos de cuello de botella ocurren cuando una catástrofe, como un terremoto o un tsunami, acaba con la mayoría de la población al azar y deja solo un puñado de supervivientes. Sin embargo, la catástrofe tiene que ser algo que ocurra al azar y mate a los individuos independientemente de los genes que porten. Una plaga que solo mató a individuos que carecen de un gen en particular sería un ejemplo de selección natural, y no es un efecto de cuello de botella, porque mata a individuos con una estructura genética específica, en lugar de atacar a aleatorio. Los efectos de los cuellos de botella reducen drásticamente la diversidad genética porque la mayor parte de la población muere y los genes portados por diversos individuos perecen con ellos. Los elefantes marinos del norte, por ejemplo, fueron cazados casi hasta la extinción a finales del siglo XIX; en un momento solo quedaban 20 con vida. Su población se recuperó a más de 30.000 durante el siglo siguiente, pero hay muchos menos factores genéticos. variación entre los elefantes marinos del norte que entre las poblaciones del sur, que no sufrieron una caza.
Efectos
Tanto los cuellos de botella de la población como los eventos fundadores tienen efectos similares: reducen la cantidad de diversidad genética en una población. Algunos genes se eliminan de la población, mientras que otros que originalmente eran raros ahora se vuelven comunes. La similitud importante entre los eventos fundadores y los cuellos de botella de la población es su aleatoriedad. En la selección natural, los genes con las mejores cualidades de supervivencia son los que se transmiten a la siguiente generación. En un evento fundador o un cuello de botella en la población, los genes que se transmiten no son necesariamente mejores que los que se eliminaron, simplemente se vieron favorecidos por la casualidad.
Causas
La diferencia entre los eventos fundadores y los cuellos de botella de la población es el tipo de evento que los causa. Un evento fundador ocurre cuando un pequeño grupo de individuos se separa del resto de la población, mientras que un efecto de cuello de botella ocurre cuando la mayor parte de la población es destruida. El resultado final es muy similar: la diversidad genética se reduce. Pero el tipo de evento que conduce a ese resultado es muy diferente, y es por eso que estos dos tipos de deriva genética se clasifican por separado.
