Papel del plancton en un ecosistema

El plancton es una importante fuente de alimento para los organismos en un ambiente acuático. Existen en océanos, lagos, ríos y arroyos. Las algas que flotan en el agua son un ejemplo común y fácil de encontrar de plancton. Los animales dependen de fuentes de alimentos acuáticos como las algas para sustentar la cadena alimentaria.

Organismos oceánicos

Todos los organismos se dividen en dos clasificaciones: heterótrofos (organismos que obtienen energía de otros organismos) y autótrofos (organismos que obtienen energía de recursos inorgánicos, como luz de sol). Los organismos oceánicos no son una excepción. Dentro del ecosistema oceánico, se pueden hacer más distinciones entre organismos. Tanto los heterótrofos como los autótrofos pueden clasificarse como pálidos (que existen en la columna de agua sobre el fondo del océano) o bentónicos (que existen en el fondo del océano).

Los organismos pelágicos incluyen tanto al nekton (organismos con la capacidad de nadar) como al plancton (organismos sin la capacidad de nadar).

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Plancton

El plancton carece de cualquier tipo de movilidad autopropulsada. La corriente en el agua circundante los impulsa. Esta forma de movimiento ayuda a dispersar los organismos por un cuerpo de agua. El plancton ocupa la zona pelágica de la columna de agua, que lleva el nombre de sus habitantes pelágicos.

El plancton puede variar en tamaño desde menos de 2 micrómetros hasta organismos de más de 200 micrómetros. La categoría incluye muchas especies diferentes de organismos en ecosistemas oceánicos y de agua dulce. El plancton se divide en fitoplancton y zooplancton. El fitoplancton es fotosintético y actúa como productor primario en un ambiente acuático. El zooplancton es heterótrofo y consume plancton más pequeño.

Fitoplancton

El fitoplancton son los principales productores de su entorno, lo que significa que son los primeros organismos en producir energía, que crean a partir de fuentes de luz, como el sol. Convierten la energía luminosa adquirida en carbohidratos a través de la fotosíntesis. La energía no utilizada por el fitoplancton para el mantenimiento está disponible como alimento para los animales que la consumen.

El fitoplancton absorbe alrededor del 3 por ciento de la luz que brilla en el océano. En comparación, las plantas terrestres absorben alrededor del 15 por ciento de la luz solar disponible. Esta discrepancia es causada por el propio océano, que absorbe la luz solar en diversos grados. Esta competencia por los recursos lumínicos vitales es un factor limitante para la tasa de producción primaria en los ecosistemas acuáticos.

Zooplancton

El zooplancton son organismos heterótrofos que consumen fitoplancton. Según el bioquímico Alfred J. Lotka, esto los convierte en consumidores secundarios, ya que su energía se obtiene al consumir los productores primarios de energía en su entorno. Al igual que en el fitoplancton, parte de la energía obtenida de su fuente de alimento se utiliza para el mantenimiento y el resto está disponible para el animal que consume el zooplancton. Este puede ser otro organismo zooplanctónico o un animal más grande que pasta plancton.

Plancton y el ecosistema

La amplia gama de tamaños del plancton los convierte en una fuente de alimento beneficiosa para los animales y otros tipos de plancton. Incluso los tiburones ballena, uno de los animales más grandes del océano, se alimentan principalmente de plancton. Los filtradores son los principales consumidores de plancton, ya que se alimentan filtrando el agua por la boca y consumen los alimentos que quedan. Los alimentadores de filtro incluyen cualquier número de especies, como peces, mamíferos y calamares. Como base de la cadena alimentaria, el balance de energía en los ecosistemas acuáticos depende del suministro de plancton en la zona pelágica de la columna de agua.

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