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Una realidad quizás desafortunada es que para sobrevivir, todos los animales deben comer otros seres vivos, o al menos cosas que incluyan componentes de entidades que en algún momento estuvieron vivos. Esta realidad fundamental es la base para la formulación de cadenas alimentarias, o redes alimentarias, que describen cómo y donde diferentes organismos en un ecosistema dado (una comunidad de seres vivos) obtienen su alimento.
Existen diferentes modelos para describir las redes alimentarias y las cadenas alimentarias, pero comparten la mayoría de los puntos en común. Los diferentes organismos en cualquier disposición de este tipo se describen en términos de su función general. Las plantas verdes se consideran productores, los organismos que los comen se llaman consumidores primarios, los animales que comen estos animales a su vez se conocen como consumidores secundarios y principales depredadores
siéntese en la parte superior del arreglo, ya que ningún animal en su propio entorno los busca como alimento. Dentro de este esquema a nivel del consumidor secundario se encuentran descomponedores, que solo comen cosas muertas. Entre los descomponedores se encuentran carroñero animales _._Definición de carroñeros
Cuando un animal muere, a menudo lo consumen microorganismos como bacterias y hongos. Esto devuelve el material orgánico al final de la cadena alimentaria, ya que estos descomponedores a menudo terminan incluidos en las comidas de los consumidores primarios. Los carroñeros, por otro lado, son animales en toda regla por derecho propio, pero han evolucionado para depender de comer organismos ya muertos en lugar de matarlos directamente.
La mayoría de los animales que cumplen con la definición de carroñero son carnívoros o carnívoros. Algunos son omnívoros y se nutren de la materia vegetal en descomposición o incluso del papel (en el caso de ciertos insectos). Los carroñeros ocasionalmente actúan como depredadores, pero esto generalmente solo ocurre bajo ciertas circunstancias, como durante el hambre extrema o con presas que ya están casi muertas.
Existen ejemplos de carroñeros en todos los tipos principales de ecosistemas.
Ejemplos de carroñeros terrestres
Las hienas son un ejemplo de carroñeros practicados en tierra. Cuando estén solos, comerán animales muertos con los que se crucen. También trabajarán juntos para robar la carne de los animales recién muertos a los leones si pueden salirse con la suya, aunque este es un comportamiento de riesgo. Las hienas en manadas actuarán como depredadores formales por derecho propio, pero en su mayor parte se las arreglan para sobrevivir buscando basura.
Ejemplos de carroñeros acuáticos
Existen amplias oportunidades de alimentación para los carroñeros en ambientes marinos. Por ejemplo, cangrejos y langostas, que, como confirma un viaje a cualquier restaurante de mariscos, son ellos mismos por debajo de los humanos en la cadena alimentaria: comerán carroña junto con prácticamente cualquier otra cosa que puedan descubrir. Las anguilas consumen pescado muerto. Los grandes tiburones blancos, a pesar de su reputación de caza inspirada en Hollywood, también comen ballenas muertas, peces muertos y leones marinos muertos.
Ejemplos de carroñeros aerotransportados
Quizás el carroñero más notorio de todos ellos es el buitre. Estas aves carroñeras son casi sobrenaturalmente adecuadas para comer cosas muertas y, de hecho, esto es todo lo que comen. Los buitres tienen una vista excelente y un sentido del olfato muy agudo, lo que les permite detectar carroña o la que pronto será carroña desde arriba. Tienen garras y picos débiles en comparación con otras aves porque no necesitan garras fuertes y afiladas para cazar. Algunos de ellos son calvos; incluso esta es una adaptación impulsada por un estilo de vida carroñero, porque evita que trozos de carroña que puedan estar infectados con bacterias patógenas se peguen a las cabezas de los buitres.