Cuando piensas en un desierto, puedes imaginar espejismos, dunas de arena y, sobre todo, un sol incesante que crea temperaturas sofocantes. Si es así, es posible que deba actualizar sus fantasías para incluir nieve, hielo y temperaturas diurnas extremadamente frías. Aproximadamente un tercio de la superficie terrestre del mundo está cubierta por desiertos, y aunque muchos de ellos son realmente calientes, algunos son terriblemente fríos. Tomemos, por ejemplo, la masa terrestre de la Antártida, que además de ser el desierto más frío del mundo, también es el lugar más frío de la tierra. Otros desiertos son calurosos en verano pero fríos en invierno. En China, la temperatura del desierto de Taklamakan en verano puede ser de 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius), pero en invierno desciende a 25F (-4C).
Cada uno de los ocho desiertos fríos del mundo alberga su propia flora y fauna. Para vivir en un ambiente desértico, las plantas deben ser resistentes a la sequía. Los animales deben poder conservar agua, por lo que generalmente son pequeños, porque los animales grandes pierden demasiada agua a través de su piel para hacer posible la vida en el desierto.
¿Qué tiene un desierto frío que dificulta la supervivencia?
Los desiertos son secos. La definición de desierto más citada es que es un lugar que recibe menos de 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia al año, pero algunos científicos consideran el doble de esa cantidad de lluvia para calificar una región como un desierto. Según la última definición, la Gran Cuenca de América del Norte, que incluye partes de Utah, Nevada, Oregón, California, Wyoming e Idaho, califica como un desierto frío. Sin embargo, algunos desiertos fríos son realmente secos. El desierto de Atacama, el desierto más seco de la Tierra, recibe solo 0,004 pulgadas (0,01 cm) de lluvia cada año. Eso es apenas suficiente para medirlo.
Además de ser secos, los desiertos también son ventosos y eso aumenta la tasa de evaporación. Además, debido a que el aire carece de humedad, llega más luz ultravioleta al suelo que en otros lugares. Ambos factores crean condiciones desafiantes para la vida animal y vegetal. La verdad sobre un desierto frío es que, aunque las temperaturas no sean excesivamente altas, las condiciones deshidratantes dificultan la supervivencia.
Plantas de los Desiertos Fríos
Los pastos son la vegetación más común en los desiertos fríos. Tienden a crecer en grupos conocidos como racimos de pasto. Los arbustos y matorrales también cubren el terreno, como la artemisa común en la Gran Cuenca. Uno de los más interesantes, welwitschia (Welwitschia mirabilis), es un arbusto de dos hojas único que crece en el desierto de Namib en el sureste de África. Produce conos de colores y alcanza alturas de entre 1/2 y 2 metros.
Los árboles son pocos, pero existen. Un tipo de acacia, conocida como espina de camello (Acacia erioloba) crece en el desierto de Gobi, y el árbol saxaul (Ammodendro Haloxylon), un árbol pequeño y tupido, crece en el desierto de Turkestán. Árboles de pistachoPistacia vera) son comunes en el desierto iraní, y los árboles de tamarugo (Prosopis tamarugo), que producen una fruta comestible, crecen en Atacama. Las especies de cactus no son tan comunes en los desiertos fríos como en los cálidos, pero el cardón gigante (Pachycereus pringlei) también crece en Atacama.
Animales de los desiertos fríos
Los mamíferos más pequeños son más abundantes que los más grandes e incluyen:
- lunares
- gerbo
- comadrejas
- jerbos
- erizos
- ratones de bolsillo
- armadillos
- conejos
La vida de los reptiles incluye muchas especies de lagartos, que habitan en muchos desiertos fríos. Los sidewinders y las víboras no son tan comunes como en los desiertos cálidos, pero viven en el desierto de Namib. Ningún desierto caliente estaría completo sin escorpiones, pero el único desierto frío en el que son comunes es el desierto iraní.