Si bien los océanos albergan muchas especies que parecen ser plantas y que utilizan la fotosíntesis para crear alimentos, como las algas marinas y el fitoplancton, albergan pocas plantas adecuadas. De las plantas verdaderas, las muchas especies de pastos marinos dominan como la planta más común en el océano. Junto con los pastos marinos, otras especies parecidas a plantas realizan la fotosíntesis en el océano para producir alrededor del 70 por ciento del oxígeno del mundo. También actúan como importantes fuentes de alimento tanto para otras formas de vida marina como para los seres humanos.
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Aunque técnicamente no son plantas, el fitoplancton y las algas marinas se encuentran junto a muchas especies de pastos marinos como fotosintetizadores marinos que producen la mayor parte del oxígeno en la Tierra.
Los pastos marinos crecen en campos submarinos
Los océanos albergan alrededor de 72 especies de pastos marinos divididos en cuatro familias: Zosteraceae, Hydrocharitaceae, Posidoniaceae y Cymodoceaceae. Todas estas plantas con flores crecen en condiciones salinas fijadas al fondo del océano por sistemas de raíces, que estabilizan el sedimento en el que crecen. Aunque a veces las agrupaciones de pastos marinos pueden ser irregulares debido a las fuertes corrientes, grandes áreas del lecho marino pueden estar cubiertas de pastos marinos por millas. Los científicos descubrieron la mayoría de estas especies en las regiones tropicales del mundo y en regiones poco profundas hasta unos 160 pies por debajo del nivel del mar. Los campos de pastos marinos están formados por miles de plantas con hojas largas y delgadas que proporcionan alimento y refugio a muchas especies marinas. Otras especies de plantas adecuadas, como los manglares, crecen cerca del océano, pero pasan sus ciclos de vida por encima del nivel del océano.
Los bosques de algas crecen rápidamente
Al igual que las plantas adecuadas, las algas marinas utilizan la fotosíntesis para convertir el agua, el dióxido de carbono y la luz solar en alimento. Sin embargo, a diferencia de las plantas, las algas existen en el reino Protista, que contiene principalmente organismos unicelulares. El quelpo es el miembro más grande de la categoría de algas marinas amplias, aunque hay miembros más pequeños como algas rocosas y algas golondrinas que flotan libremente en el agua. Algunas algas, que son especies grandes de algas, pueden hacer crecer sus cuerpos de hojas anchas hasta 60 centímetros en un solo día. Las hojas de algas marinas flotan gracias a las bolsas de aire. Si un individuo crece lo suficiente como para tocar la superficie, sigue creciendo. Las algas marinas se fijan al fondo del océano usando un soporte, que es similar a las raíces de una planta, pero las algas no absorben nutrientes al usarlas. Los bosques de algas dan hogar a muchas especies marinas, y los seres humanos usan algas como alimento y otros productos.
El fitoplancton es esencial para la vida en la Tierra
A pesar de su nombre - "fito" es griego para plantas - las criaturas categorizadas como fitoplancton generalmente pertenecen al reino protista. Individualmente, estas especies son demasiado pequeñas para verlas a simple vista, pero se agrupan en grandes grupos visibles. Como las algas marinas y las algas marinas, el fitoplancton realiza la fotosíntesis. Algunos científicos creen que una especie de la categoría, Prochlorococcus, pesa como la mayor criatura fotosintetizadora de la Tierra. Además de proporcionar al mundo innumerables toneladas de oxígeno, estas criaturas microscópicas y ocasionalmente unicelulares también proporcionan alimento para órdenes superiores de vida, incluidas las ballenas.
