Los accidentes geográficos son las características físicas de la superficie de la Tierra. Son creados por fuerzas naturales como el viento, el agua, la erosión y el movimiento de las placas tectónicas. Los accidentes geográficos se clasifican típicamente por sus atributos físicos de pendiente, estratificación, tipo de suelo, elevación y orientación. El orden más alto de accidentes geográficos son los continentes y los fondos oceánicos, pero también hay subcategorías de accidentes geográficos importantes que son familiares para la mayoría de las personas.
Montañas
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Las montañas son quizás los accidentes geográficos más espectaculares e imponentes de la Tierra. Las montañas pueden estar formadas por fuerzas geológicas como el vulcanismo y la erosión, pero los geólogos creen que la mayoría de las montañas se forman como resultado del calor y la presión debajo de la corteza terrestre que causa movimiento y elevación en el corteza. Este movimiento se llama tectónica de placas, que también provoca terremotos. Aunque no podemos ver la mayoría de ellos, hay más montañas en el océano que en la tierra. Algunas islas son las cimas de montañas submarinas. Las islas hawaianas son un ejemplo de montañas formadas por vulcanismo.
Mesetas
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Una meseta es una gran área elevada o montañosa con una superficie relativamente plana o nivelada. La meseta más conocida del mundo, la meseta tibetana, se encuentra entre cadenas montañosas, pero otras son más altas que las tierras circundantes. Las mesetas están formadas por una variedad de fuerzas. Algunas se forman por el plegamiento hacia arriba de la corteza terrestre, otras por la erosión de la tierra circundante. La meseta de Columbia del noroeste de los Estados Unidos se formó por repetidos flujos de lava que cubrieron miles de millas cuadradas y construyeron la tierra durante millones de años.
llanuras
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Las llanuras son amplias extensiones de tierra con pocos cambios de elevación y, por lo general, son más bajas que la tierra que las rodea. Las llanuras cercanas al océano se denominan llanuras costeras. Las llanuras costeras se elevan gradualmente desde el océano para encontrarse con accidentes geográficos más altos, como mesetas y montañas. Algunos geólogos consideran que las llanuras costeras son una parte elevada del fondo del océano. Las llanuras del interior se encuentran generalmente en elevaciones más altas, como las Grandes Llanuras de los Estados Unidos. Muchas llanuras del interior se formaron por el retroceso de los glaciares de la edad de hielo que dejaron la tierra arrasada y plana.
Glaciares y capas de hielo
Los glaciares son masas gigantes de hielo que se forman en regiones polares y montañas altas y fluyen sobre la tierra como ríos lentos. Las enormes y antiguas capas de hielo cubren todos los picos montañosos más altos de Groenlandia y la Antártida, excepto los más altos. Juntos, estos dos accidentes geográficos masivos contienen más del 75 por ciento del agua dulce del mundo.