La superficie de la Tierra se llama litosfera o "bola de roca". Está formado por enormes placas de roca que flotan sobre el manto semisólido que se encuentra debajo. Estas placas de roca chocan, muelen y se hunden una debajo de la otra en un proceso continuo llamado tectónica de placas. La presión que afecta a la tectónica de placas puede provenir de arriba, el peso de las placas, o de abajo, la fuerza del magma.
La tectónica de placas es impulsada por la presión. El tipo y la dirección de la presión determina el tipo de límite tectónico, la forma de actividad donde las placas se encuentran o se separan. Los límites se clasifican en términos generales como divergentes, convergentes o transformados. La mayoría de las placas abarcan más de un tipo de límite porque interactúan con muchas otras placas.
Los límites divergentes también se conocen como placas de expansión. Aquí, el magma que se eleva a través del manto de la Tierra genera presión a través del calor y el movimiento para separar las placas. Cuando estos límites se extienden por el fondo del mar, se caracterizan por la actividad volcánica y el aumento de las cordilleras montañosas oceánicas, como la Cordillera del Atlántico Medio. Cuando se extienden por la tierra, forman grandes fisuras que eventualmente se llenan de agua del océano y dan como resultado masas terrestres separadas. Las fisuras que dividieron el gran supercontinente prehistórico Pangea en Eurasia, África y América fueron fronteras divergentes.
Los límites convergentes o de subducción son áreas donde dos placas se empujan una contra la otra. Cuando las placas oceánicas y continentales se encuentran, la placa marina más pesada se hunde (o subduce) debajo de la placa terrestre más ligera. Esto forma trincheras debajo del mar y eleva cadenas montañosas, como la Cordillera de los Andes, en tierra. La presión desde arriba rompe los pedazos de la placa subducida, lo que provoca fuertes terremotos cuando la presión adicional los desplaza. Esta presión desde arriba también derrite las capas de roca convergentes en la zona de subducción, creando magma. Este magma presiona desde abajo para crear volcanes. Cuando dos placas oceánicas se encuentran, la subducción crea fosas marinas profundas o archipiélagos de islas volcánicas. Cuando dos placas continentales se encuentran, suelen tener un peso similar, por lo que ninguna se hunde inmediatamente. En cambio, continúan chocando entre sí y agrietando la roca límite, creando cadenas montañosas de la zona de colisión.
Los límites de transformación son donde las placas se deslizan unas sobre otras. También llamadas fallas, generalmente ocurren donde se encuentran dos océanos o dos placas continentales. Son más comunes en el fondo del océano. La presión de estas placas que se frotan unas contra otras a menudo provoca terremotos frecuentes que van de leves a severos.