Los terremotos ocurren cuando dos secciones de roca dentro de la corteza terrestre se mueven una contra la otra. La corteza terrestre y el manto superior, conocidos colectivamente como litosfera, constan de varias secciones separadas, o placas tectónicas, en constante movimiento entre sí. Las fuerzas que impulsan estas placas son corrientes de convección que se elevan desde la tierra caliente y fundida. núcleo, a través del manto de plástico y hacia la litosfera donde se enfrían y vuelven a caer al centro. Los terremotos ocurren tanto alrededor de los límites de estas placas como dentro de ellas.
Estrés
El movimiento de las placas tectónicas hace que la tensión se acumule en los límites de las placas y dentro de ellas. Deforma la corteza mediante un proceso de aplastamiento, estiramiento o elevación. El estrés se acumula durante años, décadas, siglos, miles o millones de años. A medida que la tensión excede la fuerza de la roca, la roca se rompe.
Fallas
Una falla es el plano a lo largo del cual se rompen las rocas. Cuando las rocas se mueven lateralmente entre sí, crean una falla de deslizamiento. Un ejemplo de esto es la falla de San Andrés en California. Cuando un trozo de corteza cae en relación con otro, esto es una falla normal. Existen fallas normales a lo largo de los límites de los valles del rift, como el Valle de la Muerte en California y el Valle del Rin en Alemania. Cuando un trozo de corteza se mueve sobre o debajo de otro, se crea una falla de empuje. Las fallas de empuje delimitan toda la cuenca del Océano Pacífico.
Ruptura
La rotura es el área de rotura de la roca durante un terremoto. En el suelo, parece una fractura que se mueve a lo largo de una falla. Una ruptura de 21 pies de largo a lo largo de 270 millas de la falla de San Andrés causó el terremoto de San Francisco de 1906.
Propagación
La propagación es el movimiento de una ruptura a través de la Tierra. Durante el terremoto del Maule del 27 de febrero de 2010 en Chile, la ruptura se movió a lo largo del plano de la falla hacia el norte, sur y oeste a una velocidad de entre 1 y 1,5 millas por segundo.
Temblor de tierra
La propagación de la ruptura perturba las rocas vecinas. Esta perturbación viaja dentro de la Tierra hasta su superficie y a lo largo de su superficie en ondas de energía conocidas como ondas sísmicas. Estos llegan a la superficie de la Tierra en pulsos, provocando sacudidas del suelo y daños a los edificios.
Licuefacción
La fuerte sacudida del suelo a lo largo de las costas o riberas de los ríos afloja la cohesión del grano y la estructura del suelo. Al carecer de fuerza, el suelo se comporta como un líquido. Los edificios se hunden en el suelo licuado, mientras que las tuberías y los tanques enterrados flotan hacia arriba como si flotaran. La segunda ciudad de Nueva Zelanda, Christchurch, se encuentra en un antiguo valle fluvial y un pantano drenado. La licuefacción durante el terremoto del 22 de febrero de 2011 en Christchurch dejó la mitad de la ciudad y sus suburbios inhabitables.
