Etapas de un terremoto

Los terremotos, o temblores, ocurren cuando una rápida liberación de energía debajo de la superficie de la Tierra crea una onda sísmica. Los terremotos hacen temblar el suelo y pueden desencadenar tsunamis, deslizamientos de tierra, incendios, volcanes y otros desastres importantes. Las cinco etapas de un terremoto se basan en la teoría del rebote elástico, que el geólogo Henry Fielding Reid ideó después del gran terremoto de 1906 en San Francisco.

La teoría del rebote elástico se basa en el concepto de que los terremotos son el resultado de fuerzas que no se acercan al terremoto real. La primera etapa de un terremoto es la acumulación gradual de tensión elástica, que se produce durante miles de años. Cuando ambos lados de la falla se mueven, la tensión elástica se acumula en las rocas lentamente, comprimiendo las partículas de roca.

La segunda etapa ocurre cuando las rocas de la Tierra están tan juntas como sea posible. Luego, las rocas deben expandirse mediante grietas para aumentar la cantidad de espacio que ocupan. Este proceso se llama dilatación. A medida que se forman pequeñas grietas, el agua dentro de los poros de las rocas se expulsa y se deja entrar el aire. Como resultado, las rocas se vuelven más fuertes. El proceso permite que las rocas mantengan una tensión aún más elástica.

La tercera etapa ocurre cuando el agua que se ha filtrado de las rocas es forzada a entrar debido a la presión circundante, similar a la forma en que el agua llena un agujero en la arena. A medida que el agua vuelve a entrar, la roca pierde su fuerza. Las rocas se tensan significativamente por esto. La afluencia de agua evita que se formen más grietas, lo que hace que las rocas dejen de expandirse. El agua finalmente sirve como lubricante cuando se libera la tensión elástica que se ha ido acumulando con el tiempo.

La cuarta etapa es el terremoto real. Debido a que las rocas ya no pueden resistir la tensión elástica, se produce una ruptura repentina de la falla. La energía almacenada en las rocas ahora se expulsa y se libera en forma de calor y ondas sísmicas. Las ondas sísmicas son grandes ondas de energía que fluyen hacia afuera a través de la corteza terrestre, como ondas en un estanque. Las olas provocan una sacudida repentina, a menudo violenta, del suelo.

La etapa cinco es la etapa final durante la cual una caída repentina del estrés causa pequeñas réplicas, que son terremotos o rupturas más pequeñas. Las réplicas liberan la tensión elástica restante. Las réplicas suelen ser impredecibles y pueden ocurrir años después del terremoto inicial. Dependiendo del tamaño del terremoto principal, el tamaño y la frecuencia de las réplicas pueden ser importantes. Con el tiempo, la tensión disminuye, lo que permite que regresen las condiciones normales bajo la superficie.