El clima describe las condiciones del día a día en la atmósfera. Las temperaturas suben y bajan, los vientos soplan, la lluvia y la nieve caen, y el cielo está gris y nublado o claro y azul. Los meteorólogos estudian el clima de hoy y lo usan para predecir lo que sucederá mañana. Los mapas meteorológicos detallados muestran las condiciones meteorológicas de la superficie en un área amplia, proporcionando una variedad de información que los meteorólogos utilizan para sus predicciones. Los mapas generalizados en los periódicos y en la televisión ilustran algunos de los datos para ayudar a que la gente común esté al tanto del clima.
Temperatura
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Los mapas meteorológicos de superficie muestran la temperatura del aire registrada en las estaciones oficiales. Dependiendo del propósito de un mapa, puede mostrar la temperatura actual, la temperatura alta o baja del día anterior o las temperaturas previstas. Muchos mapas usan isotermas (líneas que conectan puntos con la misma temperatura) para mostrar áreas de temperatura similar. El color también es útil para los mapas de temperatura: las áreas calientes tienen tonos de rojo y las áreas frías son azules y violetas.
Un mapa detallado también muestra la temperatura del punto de rocío, la temperatura a la que la humedad relativa alcanzaría el 100 por ciento. Esta información ayuda a los pronosticadores a predecir lluvia o nieve.
Presión barométrica
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Los mapas meteorológicos de superficie muestran cómo varía la presión atmosférica o presión barométrica. Esto es importante porque masas de aire con presión relativamente baja o alta se mueven a través de la superficie de la Tierra, cambiando el clima a medida que pasan. La baja presión suele ir acompañada de tormentas, con las presiones más bajas en el centro de los huracanes.
La presión barométrica se registra en las estaciones meteorológicas oficiales junto con la temperatura. Las lecturas de presión se imprimen en cada estación en mapas detallados. En los mapas generalizados, la presión barométrica se resume en un mapa de contorno: líneas que conectan puntos de igual presión, llamadas isobaras, se curvan a lo largo del mapa. Las etiquetas en las isobaras permiten a los lectores observar las tendencias regionales de presión y localizar zonas de alta y baja presión. Las letras grandes "H" y "L" marcan los centros de las celdas de alta y baja presión.
Frentes
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Los frentes son los bordes de masas de aire en movimiento. Se muestran en los mapas mediante líneas gruesas con símbolos adicionales para mostrar la dirección del movimiento. Una línea que muestra un frente frío tiene triángulos que apuntan en la dirección en la que se mueve la masa de aire, mientras que los frentes cálidos tienen semicírculos en el lado hacia el que se mueve el aire. Si una masa de aire deja de moverse, se convierte en un frente fijo marcado por una línea con triángulos en el lado frío y semicírculos en el lado cálido.
La ubicación y el movimiento de los frentes es importante, especialmente los frentes fríos. Esto se debe a que los frentes fríos que pasan a menudo traen tormentas, incluso tormentas violentas que contienen tornados. Una vez que ha pasado un frente frío, el aire es más frío y seco que antes. Los frentes cálidos no suelen ir acompañados de tormentas, pero pueden estar marcados por grandes áreas de lluvia continua. El aire es más cálido y húmedo en la estela de un frente cálido. Las tormentas pueden seguir un frente estacionario como trenes en una vía, dejando caer grandes cantidades de lluvia sobre una banda estrecha.
Precipitación
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Los mapas meteorológicos generalizados muestran predicciones de lluvia o nieve. Los patrones en el mapa muestran áreas donde se pronostican lluvias o nevadas, además de símbolos especiales para tormentas eléctricas, granizo, aguanieve y hielo.
Los mapas detallados muestran la cobertura de nubes en las estaciones de informes con círculos codificados. Un círculo abierto significa que el cielo está despejado, mientras que un círculo relleno significa que las condiciones están nubladas.
Viento
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Los mapas detallados muestran el viento con símbolos que muestran tanto la velocidad como la dirección del viento. Estos símbolos tienen pequeñas banderas que muestran la velocidad del viento en nudos (1 nudo equivale a 1.852 kilómetros por hora o 1.151 millas por hora). La información del viento no se muestra en mapas generales, aunque un lector experimentado puede estimar la dirección y velocidad del viento a partir de otra información.
Puede estimar la dirección del viento porque los vientos rodean una celda de baja presión en sentido antihorario y una celda de alta presión en el sentido de las agujas del reloj. El viento suele soplar casi en paralelo a las isobaras de una región. Las isobaras también le permiten estimar la fuerza del viento: hace viento donde están las isobaras muy juntas y casi paralelas, y más tranquilas donde las isobaras están muy separadas y cruzan el mapa al azar.