El fenomeno de calentamiento global, un aumento gradual de la temperatura media de la Tierra a menudo asociado con los gases de efecto invernadero, ya ha producido muchos efectos observables a corto plazo. Además de estos, los científicos del clima han predicho efectos a largo plazo teniendo en cuenta las tasas de consumo de combustibles fósiles y las tendencias en la producción solar. Aunque no todos los científicos están de acuerdo en todas las predicciones, la mayoría prevé importantes reducciones en el hielo glacial, grandes cambios ecológicos y aumento del nivel de los océanos.
Glaciares que se encogen
Los glaciares son grandes masas de hielo semipermanentes que se encuentran en regiones frías; durante muchos años, la nieve se acumula y se comprime por su propio peso para formar hielo. Durante la última Edad de Hielo, los glaciares cubrieron aproximadamente el 32 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra; actualmente, ascienden a alrededor del 10 por ciento. Su gran tamaño y estabilidad a lo largo de los siglos ha despertado el interés científico por estos cuerpos helados. El aumento de las temperaturas ha llevado a condiciones en las que los glaciares se están derritiendo más rápido de lo que históricamente han mantenido o aumentado su tamaño las nuevas nevadas. Desde mediados del siglo XX, las reducciones en el tamaño de los glaciares están bien documentadas; el calentamiento global puede hacer que algunos desaparezcan por completo.
Temporada de cultivo más larga en EE. UU.
Un estudio publicado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos predice que la mitad oriental de los Estados Unidos perderá unos cinco días de heladas por año, y Occidente perderá hasta 20 para el año 2030. El mismo estudio afirma que, en el mismo período de tiempo, la temporada de crecimiento en los EE. UU. Aumentará entre 15 y 30 días por año. En latitudes templadas en el período de 19 años de 1990 a 2009, la primavera comenzó de 10 a 14 días antes.
Cambios en el bioma
Según un estudio de la NASA, el aumento de la temperatura global cambiará las comunidades de plantas en aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra para el 2100. Los bosques, la tundra, los pastizales y otros tipos de comunidades vegetales cambiarán de un tipo principal a otro. Debido a que las plantas y los animales coexisten en sistemas que los científicos llaman biomas, los animales que dependen de las plantas probablemente tendrán que adaptarse, migrar o perecer. Según la NASA, el hemisferio norte, incluidos los EE. UU., Canadá y Rusia, tiene un riesgo particularmente alto de estos cambios.
Aumento del nivel del océano
Los climatólogos han predicho que durante muchas décadas, el derretimiento del hielo polar liberará grandes cantidades de agua en los océanos del mundo, lo que a su vez elevará sus niveles. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pronostica un aumento en los niveles del océano de aproximadamente 32 a 64 pulgadas hasta el año 2100, con el cambio actual que asciende a 0.12 pulgadas por año. Desde 1870, los niveles del océano ya han aumentado en 8 pulgadas y la tendencia parece estar acelerándose. Esto tendrá el mayor impacto potencial en las áreas terrestres costeras, que se inundarán o requerirán grandes barreras artificiales; grandes poblaciones humanas llaman hogar a estas regiones o dependen económicamente de ellas.