Casi todos los vientos en la Tierra se pueden rastrear debido al Sol. A medida que el Sol calienta de manera desigual la superficie de la Tierra, el aire se eleva y se hunde, lo que resulta en regiones altas y bajas de presión de aire. A medida que aumenta el aire, la presión disminuye y el aire circundante entra para reemplazarlo, lo que genera viento. Cuanto más cambia la presión en una distancia determinada, generalmente más rápido será el viento. Esto se llama fuerza de gradiente de presión. Si hay una gran diferencia de presión entre dos puntos que están lejos, la velocidad del viento será menor que si esos lugares estuvieran más cerca.
La mayor parte del viento se mueve horizontalmente, es decir, a través del suelo. Por lo general, no hay mucho viento moviéndose hacia arriba y hacia abajo, excepto en las corrientes descendentes de tormentas eléctricas. Por lo general, los vientos verticales son de menos de una milla por hora. Todo esto se debe a la gravedad, que es una fuerza impulsora en el control del movimiento vertical del aire. Sin embargo, una fuerza más significativa que afecta los patrones de viento es la fuerza de Coriolis. Debido a la rotación de la Tierra, los objetos, incluidos aviones, pájaros y misiles, se desvían de una línea recta. El viento no es una excepción y se desvía hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. La magnitud de la desviación es la menor por el ecuador y la mayor alrededor de los polos.
Otras fuerzas también afectan el comportamiento de los vientos. Uno comúnmente conocido, la fricción, es una fuerte influencia sobre los vientos cercanos al suelo. La fricción siempre actúa en oposición a la velocidad del viento y al flujo de aire en general. Esto también reduce los efectos de la fuerza de Coriolis, y la atmósfera se ajusta a eso girando el viento hacia una presión baja. La fuerza de Coriolis y la fricción combinadas, y equilibradas con la fuerza del gradiente de presión horizontal, provocan un equilibrio en el atmósfera que explica el movimiento en espiral, en lugar de un movimiento directo hacia adentro o hacia afuera, alrededor de baja y alta presión sistemas.
Con los vientos dirigidos hacia la baja presión y el hecho de que el aire se eleva en un área de baja presión, se produce un clima tormentoso cuando el agua alcanza su punto de condensación en la atmósfera. Las nubes y las precipitaciones son el resultado. Además, con los cambios de temperatura que afectan directamente a la presión, un gran cambio de temperatura también puede generar viento. Las corrientes en chorro son áreas de vientos más fuertes en la atmósfera. Viajan a través de continentes enteros, alimentados por las diferencias entre masas de aire cálido y frío. Estos vientos atmosféricos también son la fuerza impulsora en el movimiento de las tormentas de oeste a este.