Originarios principalmente de Madagascar y África subsahariana, los camaleones son algunos de los animales de aspecto más singular del mundo. Desde sus cabezas encapuchadas hasta sus pies de formas extrañas, los camaleones poseen una serie de adaptaciones físicas que se han desarrollado para ayudarlos a sobrevivir. Algunas de estas adaptaciones ayudan al camaleón a cazar, mientras que otras le permiten esconderse de los depredadores.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Los camaleones poseen una serie de adaptaciones físicas que les ayudan a sobrevivir. Sus cabezas encapuchadas les ayudan a recoger agua en forma de rocío y también a impresionar a sus compañeros. Los ojos giratorios les ayudan a localizar presas que se mueven rápidamente. La piel que cambia de color les ayuda a integrarse, destacarse ante posibles compañeros e intimidar a sus rivales. Sus patas horizontales les ayudan a agarrarse de las ramas para evitar que se caigan y para mantenerse firmes contra los depredadores que pueden intentar llevárselos.
Cabeza encapuchada
Muchas especies de camaleones, incluido el camaleón velado y el camaleón calumma, han encapuchado o velado cabezas. Esta capucha está formada por una cresta ósea en la parte posterior del cráneo del camaleón. La capucha de un camaleón evolucionó para cumplir dos propósitos principales. Primero, la capucha ayuda a los camaleones a recolectar agua. Dado que los camaleones a menudo viven en climas secos, y dado que sus dietas consisten principalmente en insectos que no contienen mucha agua, necesitan toda la ayuda que puedan obtener para mantenerse hidratados. Cuando el rocío se acumula encima de la capucha de un camaleón, las gotas eventualmente se deslizan por los lados de la capucha hasta las comisuras de la boca del camaleón que espera.
La segunda función de las capuchas de camaleón tiene que ver con la reproducción. Los camaleones machos suelen tener capuchas más grandes y puntiagudas que las hembras. Cuando llega el momento de aparearse, los camaleones machos a veces deben luchar contra otros machos para tener acceso a las hembras. Un camaleón macho con una capucha grande parece más grande de lo que realmente es y puede intimidar a otros machos para que se mantengan alejados. Los camaleones hembras también tienden a preferir parejas con capuchas más grandes. Esta selección sexual asegura que los genes de los camaleones de capucha grande se transmitan y que las generaciones futuras de camaleones también tengan cráneos con capucha.
Ojos giratorios
Una de las características físicas más interesantes del camaleón son sus ojos giratorios de forma extraña. Estos ojos se mueven independientemente uno del otro, girando casi 360 grados. Debido a que estos ojos están a los lados de la cabeza de un camaleón, y porque los camaleones pueden cambiar entre la visión monocular (donde solo ven imágenes recolectados de un ojo) y visión binocular (donde ven imágenes recolectadas de ambos) los camaleones pueden ver casi todo a su alrededor, incluyendo directamente detrás. Esta visión especial permite a los camaleones cazar con éxito presas de insectos que se mueven rápidamente, como moscas o escarabajos, mientras pasan corriendo. Cuando un camaleón ve a su presa con un ojo, gira ambos ojos para fijar el objetivo. Luego dispara su lengua larga y pegajosa para atrapar a la presa.
Debido a que los ojos de un camaleón sobresalen tanto de los lados de la cabeza, requieren una protección especial. Los camaleones han desarrollado párpados especiales con capucha que cubren la mayor parte de cada ojo, dejando solo la pupila expuesta. Estos párpados protegen el tejido blando de los ojos.
Piel que cambia de color
Al igual que con su cabeza encapuchada, la famosa piel que cambia de color de un camaleón tiene varios propósitos. Primero, ayuda al reptil a mezclarse con su entorno. El color de piel natural e inalterado de un camaleón es diferente, dependiendo de dónde viva. Algunos camaleones son de color marrón arena, para mezclarse con la corteza y las ramitas, mientras que otros, que viven en las copas de los árboles frondosos, tienen diferentes tonos de verde. Si el color del entorno de un camaleón cambia cuando pasa de un árbol verde claro a un verde oscuro uno, cambia el color de su piel en consecuencia, ayudándolo a mezclarse y evitar ser detectado por depredadores.
Los camaleones también usan su piel para controlar la temperatura. Como todos los reptiles, los camaleones son de sangre fría, lo que significa que dependen del calor del sol para calentar sus cuerpos. Para acelerar este proceso, los camaleones a veces oscurecen su piel, ya que los colores más oscuros ayudan a absorber el calor más rápidamente. Ciertas especies de camaleones pueden volver su piel casi completamente negra.
Una de las funciones más importantes de la piel que cambia de color de un camaleón es la comunicación. Durante la temporada de apareamiento, los camaleones machos suelen lucirse ante las hembras al cambiar su piel de colores brillantes. Los camaleones machos varían sus colores desde naranjas y rojos brillantes hasta amarillos y azules brillantes en rayas llamativas o manchas llamativas para impresionar a las hembras. Estos colores comunican que un macho está listo para aparearse. Los camaleones machos también intentan intimidar a otros machos con sus colores. Rojos, naranjas, morados profundos y negros representan estos colores agresivos en los camaleones. Un camaleón macho puede cambiar a estos colores para decirle a otro macho que está listo para pelear, o para tratar de intimidar al otro macho para que se aleje antes de que comience la pelea.
Pies horizontales
Los camaleones tienen algunos de los pies más inusuales del mundo. Los camaleones son los únicos animales con patas completamente horizontales con dedos que sobresalen a ambos lados de la planta. Los pies de camaleón a veces se denominan zygodactyl, como los pies de los pájaros, pero esa no es una descripción precisa, ya que los dedos de los camaleones están colocados de manera muy diferente a los dedos de los pájaros. Ningún animal en la tierra tiene pies como un camaleón.
Estos pies únicos se desarrollaron con un propósito: agarrar. Todos los camaleones viven en árboles o arbustos grandes, donde un resbalón podría significar una caída desagradable. Pero los pies horizontales de un camaleón le permiten envolver sus dedos completamente alrededor de las ramas y sujetarse con fuerza. Los pies de un camaleón ayudan a proteger al reptil de los depredadores. Las aves, los principales depredadores de un camaleón, cazan abalanzándose sobre su presa y llevándola con sus garras. Pero el agarre de un camaleón hace que sea muy difícil arrancarlo de una rama, incluso para pájaros grandes.
Cuando se trata de la supervivencia en el bosque, pocos animales están mejor equipados que el camaleón con su literal arsenal de adaptaciones especializadas de pies a cabeza.