Según la Agencia de Protección Ambiental, "lluvia ácida" se refiere a deposiciones húmedas y secas en la tierra que contienen cantidades de gases tóxicos más altas de lo normal. El ciclo del agua implica la circulación de agua sobre, por encima y por debajo de la superficie de la tierra. La lluvia ácida ingresa al ciclo del agua a través de deposiciones tanto húmedas como secas.
El agua de la superficie de la tierra se evapora a la atmósfera, donde se condensa y se precipita en forma de lluvia, nieve, niebla o vapor de agua y así regresa a la superficie de la tierra. Como resultado de la contaminación del aire por la quema de combustibles fósiles, hay una mayor presencia de óxido nitroso y dióxido sulfúrico en la atmósfera. Los cuerpos de agua absorben estos gases en diferentes etapas del ciclo del agua, como evaporación, precipitación y condensación.
El humo causado por la quema de combustibles fósiles se mezcla con el vapor de agua (que se forma a partir del agua mientras se evapora del mar, ríos o lagos) y entra en la nube. Esto provoca lluvia ácida.
Las nubes que contienen vapor de agua que tienen óxido sulfúrico o nitroso provocan lluvia ácida en la tierra mientras se precipitan. Esta lluvia ácida puede afectar negativamente a plantas, pintura, edificios y rocas.
El vapor de agua que permanece en la atmósfera regresa a la tierra como gotas de agua por el proceso de condensación. Los sulfatos y nitratos absorbidos por el vapor de agua pueden volver al ciclo del agua a través de este proceso.
Este es un proceso en el que las partículas de humo se adhieren a los edificios, casas, automóviles y árboles a través de la deposición seca. Estas partículas depositadas son lavadas de estas superficies por la lluvia y eventualmente regresan al ciclo del agua.