El proceso de depositar una fina capa de oro sobre otro metal para mayor belleza y durabilidad se ha utilizado comercialmente desde finales del siglo XIX. Además del glamour de tener detalles dorados o la apariencia de oro macizo en una pieza, el oro está revestido con fines industriales y es importante para su uso en placas de circuito. Hay dos métodos principales de galvanoplastia, tanque y cepillo. Ambos implican el uso de corriente eléctrica, electrodos (ánodo y cátodo) y una solución o preparación de electrolitos que contenga oro.
Limpiadores
El objeto o las áreas a recubrir deben estar absolutamente limpios para que el recubrimiento se realice correctamente. Para eliminar tanto los materiales orgánicos como los inorgánicos, así como la arena y la suciedad, se utiliza una combinación de diferentes tratamientos, que incluyen limpiadores ácidos, limpiadores alcalinos, abrasivos y disolventes.
Pretratadores
Dependiendo del tipo de metal a recubrir, puede ser necesario un tratamiento para depositar un metal de recubrimiento intermedio o alisar la capa superficial para la deposición de oro. Por ejemplo, al recubrir con oro una aleación de cobre, primero se recubre el níquel y luego el oro. A veces, otros acabados, como el cromo, deben eliminarse con un agente decapante químico.
Soluciones de electrolitos
Para obtener un electrolito, el metal debe estar en un estado en el que pueda disociarse y formar iones. El oro es un metal estable y se necesitan productos químicos agresivos para lograrlo. Por lo general, el oro se compleja con cianuro, llamado cianurato, aunque existen técnicas que utilizan sulfitos y tiosulfitos. Hay muchas fórmulas patentadas para estas soluciones. En la galvanoplastia de tanque, el cianurato se disuelve en un baño ácido que recibe los electrodos. En galvanoplastia con brocha, un aplicador con acero inoxidable core pone el cianurato en forma de gel. La corriente eléctrica pasa del aplicador de acero al objeto metálico que se va a recubrir a medida que avanza el gel.
Ácidos
El pH de las soluciones de galvanoplastia para galvanoplastia en tanque debe ajustarse para evitar la formación de cianuro de hidrógeno, un gas letal, a valores de pH superiores a ocho. Sin embargo, por debajo de pH tres, el cianurato precipita de la solución. Se han utilizado ácidos tanto inorgánicos como orgánicos para ajustar el pH en el rango viable, incluidos el ácido fosfórico, el ácido sulfúrico y el ácido cítrico.
Otros aditivos
Los abrillantadores son sales metálicas de metales de transición como cobalto, níquel y hierro. Dan una resistencia al desgaste mejorada y colores más brillantes al depósito de oro. Se agregan algunos compuestos orgánicos para mejorar la densidad del baño de oro. Algunos de estos aditivos orgánicos son polietilenimina, ácido piridin sulfónico, ácido quinolin sulfónico, ácido picolin sulfónico y compuestos piridínicos sustituidos. Se pueden agregar agentes tamponadores como un tampón citrato / oxalato para ayudar a mantener el pH en el rango adecuado. También se pueden añadir agentes humectantes.