Un volcán marca un respiradero donde el magma, o roca fundida, llega a la superficie de la Tierra en forma de lava y materiales asociados. Si bien muchas personas imaginan un pico cónico cuando piensan en un volcán, una amplia variedad de accidentes geográficos caen en la categoría, incluidas las dorsales oceánicas y las fisuras que hacen erupción de grandes mantos de inundaciones basaltos. Las erupciones volcánicas pueden ser bastante silenciosas y lentas, o pueden ser dramáticamente violentas y catastróficas. De cualquier manera, son un testimonio del creciente malestar del interior de la Tierra.
Fuentes de volcanes
Los volcanes se encuentran típicamente en dos sitios principales del planeta: en los límites de las placas tectónicas y en los llamados "puntos calientes", donde el magma se eleva desde fuentes de calor mucho más discretas en el manto. Los límites de placas divergentes son fisuras en las que la lava emergente forma una corteza oceánica fresca en los volcanes submarinos. Cuando una placa choca con otra y empuja debajo de ella, un proceso llamado "subducción", la placa de buceo se derrite a una cierta profundidad para alimentar los cinturones de los volcanes. Los hotspots no se comprenden del todo, pero parecen ser responsables de algunos de los problemas del planeta. accidentes geográficos más impresionantes, como los volcanes escudo hawaianos y el enorme Yellowstone supervolcán.
Conceptos básicos de la erupción
El comportamiento eruptivo de un volcán determinado depende en gran medida del contenido de gas y minerales del magma que lo alimenta. Los gases, llamados volátiles, incluyen vapor de agua, así como dióxido de carbono, dióxido de azufre y otros elementos. Estos volátiles se presurizan en profundidad y se expanden a medida que el magma se acerca o alcanza la superficie. La facilidad con que los gases pueden escapar del magma depende en gran medida de la proporción de sílice de la sustancia: un magma rico en sílice es más viscoso, es decir, fluye con menos facilidad, e impide la liberación de gas de manera más significativa que un bajo contenido de sílice, más fluido magma. Por lo tanto, los magmas pesados en sílice son más propensos a erupciones explosivas a medida que los gases reprimidos acumulan una presión intensa. La cantidad relativa de sílice en la lava ayuda a clasificarla: la lava basáltica es baja en sílice; lava andesítica, intermedia; y las lavas dacíticas y riolíticas son ricas en sílice. Estas categorías pueden explicar el comportamiento eruptivo y también describir los tipos de rocas que finalmente se formaron a partir de lava endurecida, formaciones geológicas que apuntan a la actividad volcánica pasada.
Fenómenos de erupción
Una erupción volcánica puede emitir flujos de lava, gases y piroclásticos, que son los escombros de lava o rocas de la corteza que se rompen en la explosión. El material piroclástico, también llamado tefra, varía desde enormes bloques y bombas hasta cenizas y cenizas pulverizadas. Entre los eventos más destructivos asociados con las erupciones explosivas se encuentran los flujos piroclásticos y las oleadas, a veces llamadas "nuée ardente". - Francés para "nube resplandeciente". Los flujos piroclásticos son cortinas de gas abrasador y rocas que se mueven rápidamente y bajan por los hombros de volcán. A lo largo de sus márgenes, pueden levantar oleadas de cenizas quemadas por gas (oleadas piroclásticas) que, a diferencia de los flujos, pueden despejar barreras topográficas y viajar distancias impresionantes. También son formidables los lahares, flujos de escombros saturados de agua, desatados, por ejemplo, por el rápido derretimiento de los glaciares en las cumbres, que pueden correr por los valles de los ríos y drenar los volcanes.
Tipos de erupciones explosivas
Un esquema de categorización común para las erupciones explosivas nombra a cada tipo después de volcanes específicos que lo ejemplifican. Las erupciones hawaianas suelen ser flujos tranquilos de lava basáltica. Las erupciones estrombolianas describen erupciones casi continuas de lava gaseosa de intensidad intermedia, a menudo caracterizadas por pequeñas explosiones que arrojan terrones de lava al aire. Las erupciones vulcanianas son aún más explosivas: los gases se acumulan debajo de la corteza construida por lava viscosa, y finalmente estallan para arrojar piedra pómez y una gran nube de ceniza. Las erupciones de Peléan presentan liberaciones explosivas de energía después del colapso de un domo de lava; los productos definitorios son los flujos piroclásticos y las oleadas. Esas avalanchas abrasadoras también caracterizan las erupciones plinianas, eventos excepcionalmente poderosos que producen titánicas nubes de ceniza y, a veces, los cráteres colapsados llamados calderas.