A pesar de su reputación de ser páramos secos y vacíos, los desiertos albergan a una sexta parte de la población mundial y cubren más de una quinta parte de la masa terrestre de la Tierra. Los desiertos se pueden encontrar en todos los continentes y, aunque carecen de agua, desempeñan un papel importante en la ayuda a los animales, los seres humanos y el medio ambiente.
Animales y plantas
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Lejos de ser tierras baldías vacías, la mayoría de los desiertos albergan una gran variedad de plantas y animales que se han adaptado a sus duros hábitats. Además de aumentar la biodiversidad de la Tierra, muchas de estas plantas y animales benefician a los humanos. Los camellos domesticados en los desiertos de Asia y África del Norte han sido animales de carga confiables durante miles de años. Las plantas del desierto como el dátil son una importante fuente de alimento en el norte de África y Oriente Medio; Los dátiles son también uno de los alimentos cultivados más antiguos del mundo y se remontan a la época bíblica.
Riqueza mineral
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La condición seca de los desiertos ayuda a promover la formación y concentración de minerales importantes. El yeso, boratos, nitratos, potasio y otras sales se acumulan en los desiertos cuando el agua que transporta estos minerales se evapora. La vegetación mínima también ha facilitado la extracción de minerales importantes de las regiones desérticas. Según las estadísticas de las Naciones Unidas, más del 50 por ciento del cobre mundial proviene de los desiertos de México, Australia y Chile. Otros minerales y metales como la bauxita, el oro y los diamantes se pueden encontrar en grandes cantidades en los desiertos de China, Estados Unidos y Namibia. Las regiones desérticas también albergan el 75 por ciento de las reservas de petróleo conocidas en el mundo.
Bioprospección
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Las plantas del desierto han adaptado propiedades especiales para ayudarlas a sobrevivir en climas desérticos severos. Los científicos creen que ciertas adaptaciones de base química pueden tener aplicaciones médicas en humanos. Según un informe de la ONU sobre la perspectiva global de los desiertos, un estudio reciente de plantas en el desierto de Negev de Israel encontró plantas que podrían usarse para combatir la malaria.
Descubrimientos arqueológicos
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Las condiciones áridas son ideales para preservar restos y artefactos humanos. Los restos humanos momificados encontrados en países como Perú, China y Egipto han enseñado a los arqueólogos actuales sobre las civilizaciones antiguas. Por ejemplo, en marzo de 2010, el New York Times informó que los científicos que trabajaban en el oeste de China descubrieron un cementerio de 4.000 años de antigüedad con 200 cadáveres con rasgos faciales europeos. Descubrimientos como estos ayudan a dar forma a la comprensión moderna de cómo se formaron nuestras sociedades.
Fregaderos de carbono
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Según un artículo publicado en Science Daily en abril de 2008, las arenas del desierto son un importante sumidero de carbono en la Tierra. Los científicos descubrieron que las bacterias que viven en las arenas del desierto de Kalahari en África ayudan a recolectar y almacenar dióxido de carbono del aire. Dado que el dióxido de carbono es una de las principales causas del calentamiento global, estas arenas del desierto pueden desempeñar un papel fundamental en la prevención de la entrada de dióxido de carbono adicional a la atmósfera.