Ningún ecosistema está completamente libre de sedimentos. En ambientes acuáticos, su presencia puede amenazar la salud de los ecosistemas. Los sedimentos pueden enturbiar el agua, lo que a su vez puede afectar negativamente a las plantas y animales de estos lugares. Además, dependiendo del tipo de sedimento, también pueden ocurrir problemas adicionales. Puede tener fuentes tanto orgánicas como inorgánicas, ya sean algas flotando en el agua o partículas suspendidas del suelo de una costa erosionada.
Contaminación de sedimentos
Uno de los principales efectos negativos del sedimento en el ecosistema se refiere a la naturaleza del sedimento. La escorrentía agrícola y urbana puede contener materiales tóxicos que pueden dañar o incluso matar a los organismos dentro de un ecosistema. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), la escorrentía de las tierras de cultivo es la principal causa de contaminación en las vías fluviales de EE. UU. La escorrentía puede incluir sedimentos de aplicaciones de pesticidas y fertilizantes, así como desechos animales y bacterias.
Filtradores
Algunas especies animales son especialmente sensibles a los efectos de los sedimentos, y la contaminación se acumula rápidamente en los tejidos animales. Los comederos filtrantes, como los mejillones y las almejas, obtienen alimento al filtrar el agua a través de sus cuerpos, lo que los hace especialmente vulnerables a la presencia de sedimentos. Otras especies como el salmón requieren aguas claras para localizar a sus presas. Los altos niveles de sedimento en suspensión pueden interferir con su capacidad para encontrar alimento, poniendo en riesgo la salud del ecosistema al interrumpir las relaciones presa-depredador.
Humedales y filtrado de agua
Los humedales afectan la carga de sedimentos en el ecosistema al desacelerar el flujo de agua, lo que permite que las partículas en suspensión caigan al nivel del suelo. Esta acción de filtrado es un beneficio ambiental importante porque elimina el sedimento del agua. En esencia, el sedimento, ya sea que contenga contaminantes o no, queda atrapado en la capa de sedimento de los humedales. A continuación, se mitigan los efectos de los contaminantes.
La erosión del suelo
Una forma en que el sedimento ingresa a un ecosistema es a través de la erosión del suelo. El agua que fluye sobre suelos desnudos desalojará fácilmente el sedimento, donde luego se depositará en el medio ambiente. Las superficies impermeables, como carreteras y estacionamientos, facilitan la erosión del suelo. Sin plantas que lo frenen, el flujo de agua aumenta, lo que le permite cavar profundamente en las orillas de los arroyos.
Prevención / Solución
La mejor forma de controlar los efectos ambientales negativos de los sedimentos es evitar su introducción al medio ambiente. La plantación de una cubierta vegetal densa a lo largo de las orillas de los arroyos y las áreas costeras ayudará a mantener los suelos intactos y evitará que se laven. La restauración de los humedales dentro de las llanuras aluviales y otras áreas mejorará la calidad del agua al eliminar los sedimentos suspendidos del agua.