¿Cómo un terremoto forma un tsunami?

Un tsunami es un fenómeno natural devastador que a menudo ocurre sin previo aviso. Con mayor frecuencia provienen de terremotos submarinos, que causan un cambio en el fondo del océano que impacta el agua superficial en millas a la redonda. Sin embargo, no todos los terremotos provocan tsunamis. Comprender cómo se forman los tsunamis después de un terremoto ayuda a los científicos a predecir si uno será generado por un temblor en particular.

Un tsunami ocurre cuando una gran masa de agua, como un océano o un mar, experimenta un desplazamiento que provoca que una ola de agua de longitud de onda larga llegue a la costa. La causa más común de un tsunami es un terremoto submarino, pero también pueden ser causados ​​por otros eventos, como un volcán o un deslizamiento de tierra submarino. Los tsunamis a menudo ocurren sin ninguna advertencia, pero las estaciones de monitoreo en algunas áreas del mundo ahora permiten a los científicos emitir advertencias de tsunami cuando existen condiciones que podrían causar un tsunami.

Los terremotos tectónicos son una causa común de tsunamis. A menudo ocurren en áreas donde dos placas de la corteza se empujan una contra la otra, lo que obliga a una placa a deslizarse debajo de la otra. Estos terremotos desplazan la corteza terrestre, provocando una rápida caída o subida del fondo del mar. Cuando esto sucede, el agua directamente encima de la placa móvil sube o baja también, creando una pared que se eleva sobre el agua circundante. El resto del agua cerca de él se desplaza para intentar compensar el cambio repentino. Debido a que el área del fondo marino que sube o baja generalmente tiene millas de largo, el desplazamiento de agua resultante también cubre un área grande. Los terremotos más grandes generalmente causan desplazamientos de superficie más grandes y tsunamis más grandes.

A medida que el agua intenta asentarse después de un terremoto, la pared inicial de agua que se formó originalmente se divide en dos ondas. Uno viaja hacia afuera a través del océano profundo y el otro viaja hacia la costa más cercana. A medida que las olas viajan, se estiran, por lo que no son tan altas, pero son extremadamente largas. Viajan a la superficie del océano y su velocidad depende de la profundidad del océano debajo de ellos.

A medida que el tsunami se acerca a la costa, se encuentra con el talud continental, el lugar donde el fondo marino se eleva gradualmente hasta la masa terrestre. A medida que se acerca a la tierra, la longitud de onda se hace más pequeña y la amplitud se vuelve más grande, por lo que se vuelve más alta y más lenta que cuando estaba en mar abierto. Cuando golpea la costa, la ola suele provocar un rápido aumento de toda la costa hasta muy por encima del nivel normal del mar.